1061年，蘇軾二十六歲，第一任公務是大理評事簽書鳳翔府判官。對於一個少年天才來說，這個起點似乎有點低。
鳳翔府在今陝西鳳翔境內，宋時不算偏地。大理評事是名譽頭銜，簽書鳳翔府判官才是實職。蘇軾是以京官的身份任地方長官的秘書，雖然沒有能進入韓琦和富弼等高官門下做幕僚，但相比此前的那個福昌縣主簿，從縣長秘書升為廳級首長秘書，級別提高了很多，更不要說還掛了一個京官的名頭。
蘇軾走得並不急，先是弟弟蘇轍把他送到鄭州，然後過長安，和在長安做官的朋友劉敞喝了幾天的酒，才一路詩酒趕往鳳翔府。
蘇軾的頂頭上司、鳳翔府知府宋選，比蘇軾早來幾個月，是個無聲無響的好人，對蘇軾比較客氣。蘇軾也想找個機會表現一下，就有心先替宋選找一點政績出來，那也是秘書的本職工作，而且他真的找到了，原來宋選在上任之初，把當地的鳳鳴驛站修繕一新。
宋朝的驛站已經從郵政快遞的功能中抽離了出來，其中館驛專供政府官員來往行住，免費吃喝，走時還送點路費。當時文人士大夫多以能住上驛站為榮，居住時間最長可達一個月，如果居住時間超過三十天，判一年徒刑。但總體來說，驛站是官員特權的重要象征。
宋選剛一上升，就把鳳鳴驛站搞了個豪華裝修，遠非當日破舊情景可比。蘇軾覺得可以把這事當成重要政績宣傳一下，於是，《鳳鳴驛記》新鮮出爐。
為了形成鮮明的對比，蘇軾先說：自己六年前進京考試時，曾經路過鳳鳴驛站，想住在驛站裏，卻發現裏麵太髒亂，“不可居而出”，在外麵的小旅館待了一夜。現在再看鳳鳴驛站，在宋知府的關心下，已經翻修一新，看上去“如官府，如廟觀，如數世富人之宅”，那些“四方之至者，如歸其家，皆樂而忘去”，當客人不得不出發時，連馬都舍不得離開。