徐州古名彭城，是扼控南北的重要樞紐，名勝眾多，古跡遍地，也是兵家必爭之地，自古死人無數，屍骨成山。
蘇軾於熙寧九年十二月罷密州任，由弟弟蘇轍陪著，先回京城在範鎮和張方平家待了很長時間，五個月後才趕到徐州。到徐州自然先寫《徐州謝上表》。這次寫得比較簡單，說感謝陛下任命我為徐州太守，我比較喜歡農業生產，寫詩作文隻是表麵現象。而且我這個人做事往往不顧困難勇往直前，在朝廷裏也沒有什麽後台，“立朝寡助”，所以一直沒有評上優秀工作者。以前我經常上書提出一些建議，並不是故意要表現自己，“知臣者謂臣愛君，不知臣者謂臣多事”。這些建議雖然沒有什麽用處，但我的責任心還是很強的。現在我來到徐州，這裏“民淳訟簡”，我也沒有“施設之方”，隻是“食足身閑”，有時非常慚愧，“顧力報之無所，懷孤忠而自憐”。
弟弟送哥哥到徐州，哥哥自然要陪著弟弟在徐州好好玩一玩，從六月份一直玩到中秋節。蘇轍畢竟也是官員，不得不走。走之前，蘇轍步蘇軾之韻，寫了一曲《水調歌頭·徐州中秋》，遠沒有蘇軾的“明月幾時有”出名，但從中可以看出兄弟倆的心情。
當時弟兄二人泛舟水上，波光湧動，明月如霜，好風如水，加上有歌伎“鼓吹助清賞”，心情原本應該很好，但蘇轍仍然憂鬱，“明夜孤帆水驛，依舊照離憂”，因為他擔心兄弟倆會像懷才不遇的東漢末年的才子王粲一樣到頭來一事無成，流落天涯，隻有登樓遠望以托思鄉之情。
為了讓弟弟開心，蘇軾便再和一曲《水調歌頭》：
安石在東海，從事鬢驚秋。中年親友難別，絲竹緩離愁。一旦功成名遂，準擬東還海道，扶病入西州。雅誌困軒冕，遺恨寄滄州。