北洋水師成軍後的第一個三年過去了。三年又三年，從蚊子船到鐵甲艦，又到了閱兵的日子，又到了朝中大臣和外國公使並排坐在一起，掌聲雷動、賦詩一首、高呼“東亞第一，世界前十”的日子。
李中堂登高望遠，“定遠”“鎮遠”駛過海麵，一聲令下，浩浩****的艦隊萬炮齊發。一年以前，醇親王帶著他的承諾去世了。李鴻章獨自望著眼前的景象，意味深長地歎息著。夕陽西下，美麗的晚霞掛在天空。
在朝臣的吹捧中、外賓的奉承中，他又一次自大起來。望著自己傾注了畢生心血組建而成的強大艦隊，他再次得意地想道：洋務運動的巔峰，就是他李鴻章；而他李鴻章的巔峰，就是這北洋水師。
吹捧過去了，奉承過去了，大臣們散了，外賓們也散了。晚霞中，李鴻章的麵前，卻隻剩下一個畢恭畢敬的身影。他凝神望去，絢爛的夕陽中，一位日本公使彬彬有禮地向他鞠了一躬。一千年過去了。李鴻章知道，這做了一千年學生的鄰居，如今卻已大不相同。
記憶的畫麵淩亂了。1891年夏天，煙霧繚繞中，李中堂手持煙槍，眉頭緊鎖。窗外的蛐蛐依然熱鬧地叫著。屋子裏的氣氛愈加凝重了。這一年，北洋水師接到了來自日本的邀請。回想起在十九年前的那場戰爭中，日本軍隊以三千兵力悍然入侵中國台灣，麵對清廷大軍壓境，毫無懼色的情形，李鴻章的心裏，總是生出一陣忐忑。
正是從那時起，李鴻章才真正地意識到，在這三千年未有之變局中，這昔日的蕞爾小島，竟已在混亂中，又一次生出了野心。
“正是因為當年日本人對我台灣的入犯，我才找準了機會，上書朝廷。”他一邊說著，一邊抽著煙，“這才有了我北洋水師的崛起。”
“中堂大人一直以來，都是辦理洋務和軍務的能手，這些事情，我們這些小輩，是萬萬做不來的。”周馥用敬佩的口吻說。