受盡了屈辱，李鴻章回國了。身為一千年以來，第一個敗給日本的中國高官，這口氣，他難以吞咽。在回來的路上，他發誓，終身不再赴日，以表達自己內心的憤怒。但這憤怒中，卻又隱藏了太多太多的無助。日本不是他的祖國，那裏有暴躁的刺客，有冷酷的對手，還有一排矮人一頭的椅子。可是，抬頭望去，陸地越來越近了，他的祖國就在眼前，可在他心裏，又生出了更多的不安。
1895年5月2日，北京城裏一千三百餘名前來參加會試的舉人鬧了起來。他們都是各省來的舉人，是經曆了多年寒窗的讀書人，是真正的知識分子。他們一生的苦讀，都是圍繞著家國天下的信念進行的。
在這積貧積弱的歲月裏，麵對西洋鬼子的堅船利炮，他們本已是憂心忡忡。4月15日，當《馬關條約》即將簽訂的消息傳回國內時，他們的信仰似乎轟然倒塌。
人們痛心疾首。當聽說《馬關條約》中議定，要將台灣割讓給日本人的時候，一位來自台灣的舉人再也忍受不住，像個孩子似的號啕大哭起來。曆朝曆代的興衰更迭，都沾染過讀書人的眼淚，這三千年來未有過的恥辱，讓所有這些學子，在迷茫中，找不到光明的路。於是，在這國恥麵前，所有人都哭了。
就在這時，一個身影站了起來。在學子的淚光中，他感慨著：“眼下我大清已窮途末路。列祖列宗的臉麵，早已被丟光了！”他的話，催生了更多的酸楚和更多的眼淚。在這酸楚與淚水的交融中，他擺了擺手，直起身子，大聲高呼，“若想脫胎換骨，卻還有一條路，擺在朝廷的腳下，也擺在你我讀書之人的腳下！”
話音未落，學子們從哭泣中，安靜了下來。他環顧四周，看到在那一刻，每一個人的表情都仿佛凝固了。於是，他清了清嗓子，大手一揮，喊出兩個響亮的字：