那是一段特別的回憶。當他在回憶中睜開眼睛時，時間已來到1896年。這一年，他出國了。甲午海戰以後，他曾前往日本。但那畢竟還是在亞洲，那場出行，是屈辱的，是不齒的。而今，無官一身輕的他，頂著一個“文華殿大學士”的虛名，整日遊手好閑，卻終於獲得了朝廷的批準，允許他帶著出訪的任務，到真正的西洋去走走、看看。
他高興地說：“一輩子照貓畫虎，這下，終於能見到真老虎了！”就這樣，在隨從的攙扶下，他登上火車，馳向了遠方。他們的第一站，就是北方的沙皇俄國。
他記得，這有關出國的念頭，本是源自這一年春夏之交時的一次對話。那時候，他曾帶著二十五個年頭的漫長記憶回到天津。昔日的過往已成煙雲，“賣國賊”的罵聲，也已逐漸散去。昔日的軍營裏，如今全都換了人物。回想起身為直隸總督的時光，他不由得發出陣陣感慨，生出幾滴熱淚。
就在這淚光中，一個熟悉的身影出現在他麵前。他連忙回過神來，壓抑住情緒。隻見來人向他行了個禮，大喊一聲：“中堂大人！”於是，他露出了微笑。片刻之後，他已手持煙鍋，坐在椅子上，叉著腿，開始吞雲吐霧了。
那個人，就是袁世凱。
一直以來，在李鴻章眼裏，袁世凱都還隻是個“娃娃”。雖然他當年駐軍朝鮮時，曾成功地鎮壓了“開化黨人”叛亂，但這個“娃娃”的言語，在他心裏，終歸還是略顯稚嫩。也許這種認知不僅存在於李中堂心裏，一直以來，整個大清朝的文武百官，也都這樣認為。
甲午戰爭期間，這“娃娃”就曾提議，朝廷應任由他來編練新式軍隊。可是他的話無人問津。那時候，他隻不過是個負責後勤的小人物。
1895年，當《馬關條約》的屈辱換來舉國上下的齊聲討伐時，他終於坐不住了。於是，這一年5月7日，他決定把自己多年以來在軍中所看到的腐朽和弊病一一列舉，上書朝廷，總結得失，提出了一整套整頓舊軍、編練新軍的計劃。