在拜訪康有為以前，袁世凱還曾拜訪過朝廷裏一個重要的人物。為了見到這個人，他先是通過自己昔日在北洋水師學堂的朋友，拜會了朝中的大太監李蓮英，一番拉攏後，又通過李蓮英的介紹，這才得以見到對方。這個人物，叫作榮祿，是個滿人，出身正白旗，一家老小都是達官貴人。
袁世凱聽說，此人很早以前就是太後的親信，但後來因為違抗了太後懿旨，又收受了賄賂，結果被貶到了西安。有差不多十年的時間，宦海中，似乎都聽不到他的名字。但在一年以前，在太後的壽宴上，他的身影，卻又一次出現了。
對於那場壽宴的尷尬，慈禧太後內心是再清楚不過的。1894年年底，群臣正在為她祝壽，中國的領土上，日本人的軍隊，卻已經勢如破竹。大臣們的微笑是強裝出來的。這一點，她也是知道的。前線的戰報不時地傳回後方，通過層層關卡，最後悄悄地傳到皇上耳朵裏。皇上眉頭一皺，太後就看出了他的心思。老太太知道該怎樣擺正自己的位置。開打以前，或是打一場勝仗，她都大可以號令天下，讓眾人唯她是從，可眼下，這戰場的情勢十分危急，中國軍隊節節敗退。若她還像往常那般發號施令，恐怕這敗給倭國的恥辱，就得讓她老人家來承擔了。想到這兒，她湊近皇上，用一種關愛的語調說，“皇上日夜為戰事操勞，也要注意身體。”光緒皇帝順從地回答了一句，“親爸爸說的是。”
可是，這熱鬧、這關愛的背後，老太太的內心，是有些恐慌的。朝中一直就有著所謂帝黨和後黨之分，雖說表麵上看，都對她恭恭敬敬，但她知道，此戰過後，這股勢力必定會抓住機會，對她的派係進行一番削弱和打擊。就是在這樣的大氛圍下，她又一次見到了榮祿。
榮祿在被貶之前，一度把官做到工部尚書的位置。他還是個帶兵的好手，在此之前，曾做過步兵統領，被貶以後，也一直都還是個西安將軍。想到這些，在熱鬧的壽宴中，太後臉上的表情也終於自然了許多。壽宴結束的時候，老太太把榮祿叫到跟前。就這樣，他被留在了北京。