三十一
在紫禁城外東南角上，有一座法華寺。寺廟所坐落的地方，正是八旗軍正藍旗的教場，此處人煙稀少，風景雅致。進了山門，就看到寺廟中設有東、西兩處配殿，正麵還設有一座三層大殿。夜幕降臨時，皎潔的月光灑落在地上，宛如白紗，正是一處幽靜之所在。在1898年9月14日的時候，已身為直隸按察使的天津小站新式陸軍統帥袁世凱進京了。那時，他所寄住的地方，正是這座法華寺。
他是奉旨進京的。他曾一連兩天受到召見，去與皇上奏對。在他不長的官宦生涯中，他還沒有太多覲見皇上的機會。他也並不清楚，皇上這樣匆忙地將他召進宮去，又究竟所為何事。
皇上是在頤和園的玉瀾堂召見他的。頤和園很大，他兩次穿行於戒備森嚴的長廊，又兩次在一盞昏黃的枯燈下，三叩九拜，隱約間看到眼前那位麵容清秀、身材纖細的皇上。而後，幾句對白、幾番寒暄。當他退出廳堂，退出長廊，最後又退回到這幽靜法華寺的時候，日落日出，一轉眼，已是他進京後的9月18日。
兩次覲見之後，在毫無征兆的情況下，他被加了官。皇上給了他一個侍郎候補的位子，於是，他先前的正三品，這下就變成了從二品。但這還不算結束。17日，皇上在又一次召見他的時候，卻又要求他，自此可與直隸總督榮祿各行其是，這話裏的意思，從此以後，他將直接聽命於中央，也就是主要聽命於皇上一人了。
對於走仕途的人來說，這樣一躍而起，又如此受到皇上的信任，實在可以說是一件大好事。可在這個不同尋常的季節，伴著北京城的官宦間一陣風言風語的謠傳，袁世凱卻又隱隱感到，這其中似乎暗含著一層獨特的深意。
寺院中的香火，淡雅、清澈，著實顯得誘人。袁世凱坐在一把躺椅中，借助這誘人的香氣，陷入疑惑之中。