說到變，自1840年以來，中國一直都發生著變化。兩次鴉片戰爭，中國人對世界的認知被徹底打破了。洋鬼子霸占中國領土，侵占中國主權，不但在逼迫著中國人跟他們搞“五口通商”，還蠻橫地一路北上，搶劫紫禁城，火燒圓明園……這，就是變。一場從“天朝上國”，墜落成人間煉獄的變，一場見所未見的劇變，一場由世界格局的大變化所帶來的被動的變。從此以後，中國人從三千年的榮耀中醒來。在與西方世界越發緊密的聯係中，越發了解到了自身的弱小，從而在這場競爭中，陷入了一段段苦不堪言的屈辱之中。
於是，就在這份弱小和屈辱中，橫在中國人麵前的首要問題，就隻剩下一個，那就是如何自強。
清政府裏一些開明的官員，在與洋人的頻繁接觸中意識到，中國落後的鳥槍和長弓，敵不過西方人先進的洋槍和洋炮。想要與之匹敵，在這被動的世界格局的變化中，中國人不得不自我改造，向外學習，以敵人之所有，補自身之所無。於是，就在這批開明官員的倡導下，從19世紀60年代開始，以“自救”為宗旨的洋務運動，就這樣自上而下地，全麵展開了。
這就是變。一場主動地變。
聲勢浩大的洋務運動，一變就是三十年。在這三十年的轟轟烈烈中，時任直隸總督、北洋通商大臣的李鴻章，花了整整二十五年，通過重金購置，以及一定程度上的自我仿製，建造了號稱“東亞第一，世界前十”的強大海軍部隊——北洋水師。從此，將這場運動推向了它的巔峰。
隻可惜，就在北洋水師正式成軍後的第六年，甲午戰爭爆發了。強大的艦隊在做了一千年學生的日本麵前，竟於一夜之間全軍覆沒，沉入汪洋，化作一塊塊令人無限唏噓的碎片，以及李鴻章頭頂上，那一陣陣永不消散的罵名。