兒子做了皇帝，醇親王的心裏，始終惦記著兩件事情。
1882年，法國軍隊入犯越南。中越兩國唇齒相依。朝野上下一片嘩然。朝中主戰的聲音日益高漲，在這呼聲中，熟諳洋務的李鴻章，卻猶豫不決。醇親王知道，他是沒有底氣的。自洋鬼子用堅船利炮轟開了國門，中國人對於這個世界的認知，就徹底被打亂了。
處理洋務多年，李鴻章越是睜著眼睛看世界，就越是感到忐忑。當西方人的輪船、火車、鐵路、電報……一樣接著一樣，在他眼前平鋪開來的時候，他的內心，是慌張的。
早在1871年，他就與他的老師曾國藩一起，向美國送去了一批中國留學生。他興辦實業，尊重西洋之法，利用一切機會了解西方。
據說，在他的身旁，甚至還常常圍著幾個洋幕僚。在朝臣們心中，李中堂是最為了解洋務與洋人的人，但在某種與日俱增的敬畏心下，他對西方人的認知，卻又無形之中，被披上了某種神話的外衣。
當與法國一戰的呼聲在朝廷裏高漲的時候，李鴻章是猶豫的，他害怕法國人。因為法國人曾輕而易舉地打進北京城，火燒圓明園。也因為在歐美列強中，法國人的名頭，並不比美國人小，也並不比英國人弱。
而放眼望去，法國之外，英國人、俄國人、美國人，甚至還有那做了一千年學生的日本人，此時此刻，都正在虎視眈眈地注視著中國這片土地。一旦再生戰亂，總有些餓狼想要乘虛而入。
在朝臣的猛烈抨擊下，一天，慈禧太後將他單獨召進宮裏，繃著臉，冷冷地問道：
“咱們的李中堂，怎麽如今越來越膽小怕事了呢？”
李鴻章不置可否，隻是一味地卑躬屈膝，表達著自己的虔誠。太後於是翻出兩封奏折來，小聲叫道“小李子——”而後，一旁的大太監李蓮英便彎著腰接過了奏折，轉身遞給了李鴻章。