在好水川之役前，範仲淹在延州時，元昊曾假意派使者高延德到延州求和。範仲淹接見高延德之後，深感元昊的所謂求和並沒有誠意，而且又沒有讓使者帶來求和的正式表章，所以不曾向朝廷報告。隨後，他又修書一封，派部下韓周帶著信，跟隨高延德到西夏，希望能夠對元昊曉以大義，勸他真心地歸順宋朝。韓周走後不久，就發生了好水川之役，宋軍大敗。
韓周在西夏停留四十多天，元昊命親信寫了一封覆函給範仲淹，讓韓周帶回。信中口氣非常傲慢，範仲淹一怒，在西夏使者麵前把信燒了，但事先已經抄錄了一遍，準備報回朝廷。這封信一共26張，他認為不可以報朝廷的有20張，就把那20張全部燒掉，另外又略加刪改，才命人送到朝廷。
信送達朝廷之後，有的大臣指責範仲淹不應該隨便與元昊通書，更不該自作主張把元昊的回信燒了。這時，還有一人主張斬了範仲淹。這個人就是參知政事之一的宋庠。
原來宰相呂夷簡複位之後，朝中其他大臣都畏懼他的權勢不敢與他相爭。隻有參知政事宋庠屢次與他相爭。宋仁宗也很信任宋庠，待他甚為寬厚，這更使呂夷簡忌恨在心。但一直苦無機會整垮宋庠。
正好範仲淹與元昊通書的案子發生，呂夷簡就故意從容地對宋庠說，範仲淹如果不是與元昊私通，怎麽敢做出這種事情！宋庠以為呂夷簡真的是認為範仲淹犯了大罪，於是在討論的時候，就大膽地主張，應將範仲淹論斬。
這時，杜衍忙奏明宋仁宗，範仲淹的本意在招撫叛敵，怎可因此而令他獲罪呢？呂夷簡一看時機成熟，跟著就表示同意杜衍的看法。宋庠的論斬主張，招來眾多大臣的嚴厲譴責，終而以朋黨事被黜。
範仲淹就是在這種微妙的情況下，得到呂夷簡的仗“義”之言。此外，諫官孫沔又上書為他辯解。宋仁宗隻命範仲淹降職了結了這件事。