日子如蝸牛般慢慢地爬過去了，狄更斯的父母一直沒有送他去學校的意思，小狄更斯心裏難免有點焦灼。他嚐試著回憶在查塔姆學到的東西，可是沒有教科書，也沒有老師的指導，他僅有的那些知識很難擴展開來，就隻能停留在最初的階段。
為了安慰自己，狄更斯將注意力轉向倫敦。他很想知道，這個城市是否真如他讀過的小說中所描述的那樣。一天早上，狄更斯從家裏出來，一路步行到了倫敦市區，他看到一個很大的市場，這個時候，馬車正載著成堆的蔬菜水果紛紛趕來，馬蹄和車輪踏在鵝卵石路上，哢哢嗒地響。這種情景比狄更斯原來在書中看到的更為真實和富於生活化。他傾聽果農和攤販的談話；看到挑夫頭頂著高高疊起的籃子，搖搖晃晃地走過；站在食品店的門口，嗅著誘人的香味。對狄更斯而言，在倫敦的街道上觀察這些有趣的事情跟他在學校可能學到的東西一樣重要。
狄更斯還曾到貧民窟進行他的探險，那是一堆圍繞著一座教堂的破舊房子。他在那兒逗留了一會兒，映入他眼中的情景是這樣的：路上有幾隻豬正在用鼻子拚命地往垃圾裏拱；成群的雞鴨在汙穢裏啄食；房子外掛著很多鳥籠，籠裏的鳥還在唱歌。除了動物的聲音之外，在白天裏，這個地方非常安靜，可是不知道為什麽，它就是給人一種邪惡的感覺。晚上，流浪漢、乞丐從市區的四麵八方來到這裏，似乎要把這兒的房子擠破。
在這裏住一晚是要付錢的，當然通常並不很多。如果可以付較高的價錢，還可以得到一張床，不過那一定是肮髒不堪的，而且還要跟許多人共用這張床。一般來講，他們中的大多數就睡在地板上，男的女的擠成一堆，像罐頭裏的沙丁魚。一間既小又臭的房間可能擠上十幾個人。