在蘇格拉底之前，古希臘出現過不少的哲學家，如泰勒斯、芝諾、畢達哥拉斯等。狄俄革涅斯在《哲學名家生平紀實紀聞》中寫道：“第一個使用哲學這個詞，並稱自己是哲學家或愛智者的，是畢達哥拉斯。因為他說過，隻有神是聰明的，有智慧的，任何人都不是。”但是這些哲學家熱衷的是對天文、自然現象等的研究，致力於外界事物的本性及物質世界的形成與法則。
他們尚未意識到，經過提問與相互討論，可以歸納出人類內心的變化。在他們看來，解決內心疑問的唯一方式就是使自己與自然相通，憑借自然現象印證心靈。於是，他們提出這些說法：“水是萬物的根源”“地、水、風、火是萬物的根源”等。
隨著時間的推移，這些哲學家的思想受到了質疑，許多有才華的年輕人開始質疑研究自然界的價值。他們不再以研究自然界為終生職責了，開始轉變方向。在他們中間出現一批“詭辯家”，也有人稱之為“智者派”。
之後的一個世紀裏，智者的地位越來越重要，哲學的內涵也發生了很大的變化。在希臘的曆史上，絕不能忽略智者的存在。
“智者”階層的形成，與當時的民主政治的體係緊密相連。當時人們對知識的需求，是詭辯興起的原因。年輕人的心裏，充滿了對財富、名聲的渴望。智者應運而生，他們到處遊曆、探討人性、教導青年如何平步青雲。
古希臘詩人阿裏斯托芬所寫的喜劇《雲》中，揶揄蘇格拉底關於“正義因”與“非正義因”之間的辯論就含有智者與詭辯術的縮影。這種說法可能有些誇張，但也折射出當時的一種真實情況。蘇格拉底就是在自然哲學研究之風衰微，智者及其學派以及智者運動隨即出現的氛圍中生活與研習的。毫無疑問，蘇格拉底的思想及精神是不能與這些絕緣而獨自形成的。