嚴武去世後，杜甫沉湎於回憶中，常常觸景傷情。之後各武將飛揚跋扈，蜀中大亂，邊關少數民族又時常侵犯邊境，局勢的不穩逼得杜甫不得不離開成都。五月末，告別草堂，告別淙淙細流的浣花溪，杜甫一家乘舟東下，經過嘉州（今四川樂山）、戎州（今四川宜賓）、重慶至忠州（今重慶忠縣），在江邊一座寺廟住了兩個月後，九月間到達雲安（今重慶雲陽），疲累困頓的跋涉使得杜甫舊疾複發，於是便留在雲安養病。
幾經烽火流離，杜甫覺得一片茫然，54歲的他，這時已消退了熱情，磨滅了雄心，名利對他來說已沒有任何意義。他常茫然地望著江麵，無可奈何地接受這終生飄零的命運。此時又趕上舊病複發，於是杜甫便在病榻上將旅於舟上的感慨宣泄於詩句。
細草微風岸，危檣獨夜舟。
星垂平野闊，月湧大江流。
名豈文章著，官應老病休。
飄飄何所似，天地一沙鷗。
——《旅夜書懷》
次年春天，杜甫覺得身體好一些了，便舉家遷往夔州，暫時居住在城內的西閣。夔州都督對杜甫頗有資助，夔州境內的東瀼溪兩岸有公田百頃，據說公孫述曾在這裏屯田，所以叫作東屯。杜甫在這裏租到一些公田耕種。夔州是三峽中的一處山城，背山麵水，風景絕佳，且三峽之一的瞿塘峽又在附近，極盡山光水色的旖旎。夔州城東就是著名的白帝城，此城建在江邊險峻的斷崖上，登城瞭望可見江濤拍岸，“卷起千堆雪”。
這時期，杜甫寫下許多著名的詩句。他潛心創作，刻苦經營，暮年飄零、羈旅異地、麵對滿目蕭條的秋景而引起的家國之思，以及對個人命運的悲歎等都一一融入詩句中，所以這一時期杜甫的七言律詩大放異彩，不僅有豐沛的情感內容，且創新了詩歌的形式，如《秋興 》八首、《詠懷古跡》五首這類的大型詩組，都在杜甫筆下一一呈現。