公元前316年，北方的燕國發生內亂。因為燕王決定把王位讓給宰相子之，子之是一位實力派人物，但國內的人不服，所以引起了內亂。
這時齊宣王覺得有機可乘，想出兵伐燕。有位叫沈同的大臣私下問孟子，可不可以伐燕。
孟子說：“可以。現在的天子還在位，燕王子噲不應該像遜位似的把燕國私下讓給別人，燕國的臣子子之更不應該像受禪一樣從子噲手上接受燕國。例如這裏有個熱心做官的人，你很喜歡他，你沒有稟告齊王，卻私下把你的官爵和俸祿讓給了他，而他沒有等待齊王的命令，便私下接受你的官爵和俸祿，這樣子可以嗎？現在，燕國的子噲和子之兩人私下相授受，跟這種情形有什麽兩樣？”
公元前314年，齊宣王派匡章做元帥，率軍攻燕，大獲全勝，子噲和子之都被殺了。宣王誌得意滿，希望把燕國吞並，但擔心其他國家幹涉，於是便召孟子進宮，向他請教：“有人建議我不要占領燕國，也有人建議我占領。以我們現在的兵力去攻伐兵力相當的燕國，50天就能把它征服。隻靠人力是不可能這麽快的，如果不占領它，就是違背天意，那會有災難的，幹脆把它占領了，好不好？”
孟子說：“占領後如果燕國人民很高興的話，那就占領好了，古時候周武王伐紂就是這樣的。如果占領後百姓不高興，那就不要占領，古時候周文王之所以不肯伐紂就是這個原因。攻伐兵力相當的大國，如果他們的人民主動拿了飯菜、酒肉迎接，主要是他們想避開水深火熱的暴政統治。如果水更深，火更熱，人民更痛苦的話，他們隻能去別的國家逃生了。”
孟子的意思是是否攻伐要以百姓的意向為依據，如果以暴製暴的話，人民還是會反抗的。
宣王找孟子來談這件事，無非是想找個借口達到他吞並燕國的目的。他根本聽不進孟子的這套理論。