意大利之旅結束後，回到魏瑪的歌德在各個方麵都受到冷落，精神上陷於孤獨狀態中。與席勒的友誼是這一時期讓他覺得心境得到滋潤的唯一一件事。
席勒出生於1759年11月10日，是德國文學史上著名的“狂飆運動”的代表人物，被後世公認為德國文學史上地位僅次於歌德的偉大作家。歌德以《少年維特之煩惱》轟動文壇，席勒則以詩劇《強盜》一躍成為文壇的寵兒。
從歌德與席勒的經曆，以及他們所宣揚的思想上來看，這兩個人能成為知交是令人意想不到的。歌德經常強調，兩人的相識是“極幸福的事情”。
歌德與席勒之間幾乎隔著一道難以超越的鴻溝，尤其在學問興趣和對自然的態度方麵，這種差異特別顯著。席勒對曆史比較感興趣，他認為人類意誌和自然力量的衝突是一種能夠激發人心的助推劑。而對歌德而言，曆史無論在文化方麵和倫理方麵都是令他十分討厭的，他認為曆史是“一張錯誤和罪惡的，紛紊狼藉的桌子”，其中沒什麽是非正邪可言。他所感興趣的是對自然的研究，他覺得自然統一和諧的大秩序，可以作為人類建立生存法則的榜樣和楷模，可以糾正人類每每陷於錯亂的行為。
魏瑪城中歌德與席勒的塑像
他們倆之間不僅僅隻有上麵所闡述的這一點差異，更大的差別是他們對於抽象思想的態度。在這方麵，席勒是典型的理想主義者，他所要求的是“理論”和“觀念”，他在自然現象上加以觀察，將複雜的自然現象歸到同一概念的解釋上。而歌德卻是現實主義者，他對於感官所能接觸到的自然和呈現在他眼前的世界，並不作一些抽象概念的解釋，他尊重事實和經驗。
這些觀念上的差別也很大程度上影響到他們文藝創作上的態度和方法。歌德喜歡實地觀察事物，不帶個人主觀色彩。席勒說歌德的這種行為隻是“從外表上去看事物，而忽略了其內涵。”席勒的態度是主觀的，他所側重的不是物象本身，而是物象在人的心裏所引起的意念。歌德年老時，曾對他的秘書說：“席勒的大作《威廉·退爾》裏的地方色彩全是席勒自己構思而成的。”《威廉·退爾》是一部描寫瑞士英雄獵人故事的戲劇，席勒從未去過瑞士，卻將這一傳說詮釋得極為生動。可見席勒的作品中主觀與抽象的色彩十分濃厚。