1857年1月，托爾斯泰坐火車離開家鄉，踏上了往西歐的旅途。
他的第一站是巴黎。他在這裏逗留了一個半月。
巴黎是當時歐洲乃至整個世界的文化中心，托爾斯泰在這裏的旅行非常開心，他曾寫了一封信給姑母，說道：“真是快樂極了，我很高興能有機會到國外旅行。巴黎真是個好地方，我發現許多有趣的事情。每天晚上入睡前，我都後悔時間過得這麽快，許多想做想看的事情還未完成一半，天就暗下來了……”
當然，這段旅行給托爾斯泰留下的記憶也不全是好的，有一件事情讓他覺得很可怕，他甚至因此而完全改變了人生觀。
他目睹了罪犯被斬首的全過程，這使他戰栗不已。雖然在這之前，他還是一名戰場上的勇士，曾經見過數以萬計的同伴們戰死沙場、馬革裹屍，但是斷頭台上的場景遠比之前所看到的那些更可怕。
這種剝奪人生命的方式，既不能發揮勇敢，也無法表現尊嚴，他看到的隻有人類的殘忍。托爾斯泰的日記上曾這樣記載著：“過了六點，我去看執行死刑的情形。那樣白淨而健康的下頜和胸膛，向聖經做最後的禱告，然後就被……死，真是殘酷極了！這是一幅令人害怕的景象。我不是政治家，但我懂得藝術和道德，不僅懂得，而且還深愛著它。……斷頭台使我失眠了好幾個夜晚，也讓我一再地自我反省。”
托爾斯泰曾經對進步和文明的近乎狂熱的迷戀，在經過這件事之後全部消失殆盡。罪犯身首異處的那一刻，托爾斯泰覺得不隻是他的腦袋，他全身的每個細胞都受到極大的震撼，內心更是感慨萬千。
托爾斯泰記得《聖經》中曾經說過：“不要去裁判別人，要裁判善惡。”這雖不是全世界製定的法則，也不是文明的準繩，但是其中的內涵卻一脈相通。而如今，世界文明發展到這樣的地步，還有許多人將死刑當做是一種合法的懲處，認為死刑不合理性的托爾斯泰對文明產生了極大的懷疑。