殿試的前兩天，天祥忽然病了，一直發高燒，起不了床，連東西也吃不下。革齋先生急得每天買藥煎藥，又不準季萬幫忙，怕耽誤他的功課。
到了殿試的那天，天還沒亮，二弟就來推醒文天祥：“大哥，醒醒，我們要準備上殿了。”
發著高燒的文天祥勉強起身趕往考場，考場上人很多，進門時一陣擁擠，出了一身汗，他頓時感到身體舒服多了，頭腦也明晰了。
主考官發下題目紙後，文天祥打開禦試的題目，大約有六百字左右的一篇“策問”，看完題目，文天祥略加思考，草稿也沒打，一揮而就。
他寫著：“臣聞天變之來，民怨招之也；人才之乏，士習蠱之也；兵力之弱，國計屈之也；虜寇之警，盜賊因之也。”文天祥還對此作了闡述，特別在第一個問題論述中，從皇帝到各級官吏權貴對人民予取予求，貪得無厭，弄得民不聊生的景況，都作了無情的揭露和批斥。
南宋寶佑四年文天祥狀元及第榜
關於人才士習，兵力國計，他也有中肯的見解，他認為人才匱乏的根本原因，是士風的敗壞。對兵力和國計問題，他認為是互相關聯的。他說宋蒙開戰以後，應處處屯兵設防才是。臨急調兵，必一得一失。兵力不足，國家必然敗弱。要變弱為強，就得招兵蓄銳。今日朝廷兵缺財乏，真的沒錢養兵？不是，他指出這是國家沒計劃，從來沒有製訂保證軍需的政策，而皇室、大臣大興土木揮霍無度，造成了國庫的沉重負擔。
最後他建議皇帝嚴肅綱紀，整飭吏治，排除外戚和宦官幹政擅權，聽取公論，獎勵直言。
到了中午，殿上來了個太監，傳旨賜食，每一個應試的人都分到一碗羊肉泡飯，另外有兩塊“太學饅頭”。
吃過午飯以後，大家繼續奮鬥。差不多到了下午兩三點，文天祥已經完成了一篇萬言以上的對策論文，他將卷子交上去，便退出考場。