自漢朝末年，天下大亂，群雄割據，繼而三國鼎立，直到魏晉，紛亂不安的局麵仍然持續著，社會秩序完全被破壞。300多年來，人民流離失所，幾乎沒有一天的太平日子，處於這種惡劣環境中的人們感到生命無常，人生觀和價值觀也跟著改變，他們流於悲觀、消極，而且思想也傾向於頹廢、浪漫、怪誕、厭世，在這種情形下，社會上產生了一種十分特殊的風氣，便是“清談”。魏晉時期，“清談”之風尤盛。
而所謂的“清談”就是相對於談論俗事而言的，也稱為“清言”。士族名流相遇，不談國事，不論民生，專談些不著邊際、內容虛空的話題。誰要是談論如何治理國家、如何富國強兵或談論某人政績顯著等，就會被其他人貶低為所談話題低俗膚淺，並遭到諷刺。那一時期，時常可見名流雅士們席地而坐，仙風道骨般地輕揮手中的拂塵，便開始海闊天空地談講起來。
隨著清談氛圍的形成，其內容也越來越玄奧，逐漸變成了談玄說理。大家耗費了許多時間和精力在一些言不及義或是深奧縹緲的道理上，起初是由一些文人參與，漸漸地參與的人越來越多，連一些朝臣也加入進來。既可以抒發一下苦悶的心情，又可提高聲望，何樂不為？於是“清談”的影響也就越來越大，其中最有名的就是阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮鹹、向秀、王戎這七人，號稱“竹林七賢”。因為這七人常常聚集於竹林之中，肆意酣暢，大談特談，使人為之側目。
在清談的過程中，一方提出自己對主題內容的見解，以樹立自己的論點，另一方則通過對話，進行“問難”，推翻對方的結論，同時樹立自己的理論。在相互論難的過程中，其他人也可以就著討論主題發表讚成或反對的意見，稱為“談助”。到討論結束時，或主客雙方協調一致，握手言和，或者各執一詞，互不相讓，於是有人出來調停，暫時結束談論，以後還可能會有幾次三番的較量，直至得出結論，取勝一方為勝論，失敗的一方為敗論。