晉元帝司馬睿初鎮建康時政權根基不穩，在江南一帶的士族甚至平民之中都沒有什麽威望。當時王羲之的兩位伯父王導與王敦幫助司馬睿的王權建立了威望，以致司馬家可以在南方建立起一個穩定的政權。但東晉建國之後，王家勢力日盛，元帝便有心削弱王家的勢力，於是故意提拔劉隗和刁協等一眾士族，以牽製王家。同時司馬睿對王家的忌憚也使得他逐漸疏遠了曾極力扶持過自己的王敦和王導。
丞相王導城府至深，深諳其中機宜，為官盡忠職守，為人低調寬厚，從不與他人交惡，同時還在政治上主張“寬惠、寬和”，以致劉隗、刁協等人專權用事。但王導的兄弟王敦卻截然不同，見元帝忌憚疏遠王家，他便越加獨斷專行起來，甚至開始不將皇帝放在眼裏，他私自選置屬下州郡官員，更意圖在劉隗等人的身邊安插親信。王敦的擅權行為都讓元帝深感厭惡，與此同時，受元帝提攜的劉隗等人自然不喜歡見到王氏的獨大，在揣明聖意之後，也便紛紛“要求”元帝削弱王敦的勢力。王敦見情形逐漸不受自己控製，便寫信勸劉隗與他修好，劉隗斷然拒絕。元帝也讓劉隗等以防備北方胡人為名領兵出鎮，以防備王敦。王敦見狀惱羞成怒，竟萌生了反叛之心。
公元321年祖逖病逝，王敦覺得滿朝上下已再無人可以在軍事上對他構成威脅了，於是調動兵馬，決意興兵逼宮，其黨羽也隨之響應。
公元322年，王敦以誅殺劉隗為名舉兵向建康進發。元帝見王敦先發製人，大為惱怒，決意要將他誅滅，於是親率六軍與王敦對抗，並下令：斬殺王敦的人可封為五千戶侯。
王敦做出這樣背叛朝廷的事來，這對王導和整個王氏一族來說如同晴天霹靂。為免全族受誅，王導就率領幾十名王氏子弟，日夜佇立在宮門前謝罪。元帝最終被王導的至誠之心感動，雖然劉隗等人再三奏請，要求斬王氏滿門，以絕後患，元帝最終還是以王導及王氏一族能夠“大義滅親”為名，免其罪責。