現在我們回過頭來說說孔子周遊各國的這些年，他的故國魯國的情況。
魯國自孔子離開後，國力日漸衰微，到孔子第三次回到衛國時，正是魯哀公執政。此時，南麵的吳國已經強大起來。
吳國包括現在蘇皖兩省全境及贛東北部分地區，都城在江蘇無錫，國力強盛，疆域遼闊。但也同楚國一樣，被中原人視為蠻夷之邦。
本來，中原各國之間曾有約定，互不侵犯，數百年來相安無事。可是，被視為蠻夷之邦的南方新興國家，例如吳、楚等國，卻不理會這個約定，隻要能夠開拓疆土，侵略之名根本不放在眼裏。
其中最蠻橫的就是吳國，經常以武力侵略鄰近小國。不僅如此，吳國曆代君主都有稱霸中原的野心。
公元前500年，齊景公和魯定公會盟於夾穀，有很大程度上是怕吳、魯結盟而威脅到齊國。如今，吳國已經吞並了魯國南方的一些小國，正企圖用合縱連橫的策略達到稱霸中原的最終目標。
公元前494年，吳王夫差僅繼位兩年，就大敗越王勾踐。一時間，吳國的勢力越發擴張，魯國感到深受威脅。魯哀公七年，即公元前488年，吳國和魯國在鄫城（今河南省柘城縣北）舉行會談。吳國強行要求魯國用一百頭牛、一百隻羊、一百頭豬作為獻禮。雖然這超越了當時禮製規定的數字，但魯國懾於吳國的威勢，隻好如數奉上。
吳國又要求魯國三桓中掌權的季孫氏派宗主親往吳國談判，當時季孫氏的宗主是季康子。季康子深恐前往吳國會遭遇不測或受到侮辱，借用了當時尚在衛國的子貢。子貢深負辯才無礙，隨季康子前去交涉。經過一番唇槍舌戰，魯國終於獲得了外交上的勝利。吳國這才作罷。
公元前487年，吳國不顧一年之前與魯國的和談盟約，出兵攻魯。幸而魯國軍民拚死抵抗，吳國隻好退兵。