當時的明朝外有後金（即後來的清朝）連連進攻，內有李自成的農民起義軍，戰火愈燃愈熾。明朝的朝臣爭鬥不絕，疆場上將驕兵惰。崇禎十六年（1643年），也是鄭成功在南京遊學的那一年，李自成稱王。第二年率兵攻打北京，崇禎皇帝自縊於煤山，明朝滅亡。五月，明朝的殘餘勢力推舉福王在南京即位，建立南明朝。駐守山海關的明朝將領吳三桂降清，清軍入關打敗李自成的起義軍。十月，順治帝遷都北京。
明弘光元年（1644年）四月，也就是福王登基的第一年，清兵攻破南京，南明情勢岌岌可危。南明愛國將領史可法殉國，揚州失守，清軍在揚州城進行恐怖的大屠殺，就是曆史上有名的“揚州十日”。當時，鄭成功從南京趕回了福建。
不久後，鄭芝龍、鄭鴻逵、福建巡撫張肯堂等在六月二十七日，擁立唐王在福州即位，即隆武帝。登基後，隆武帝大封鄭氏一家：鄭芝龍為平國公，鄭鴻逵為定國公，鄭芝豹為澄濟伯，鄭彩為永勝伯，鄭聯為都督總兵。鄭氏一家將相滿門，而朝廷所在地的福州，早就是鄭芝龍的勢力範圍，當時的軍國大權，全都掌握在鄭芝龍的手中。
隆武元年（1645年）九月，鄭芝龍的弟弟鄭鴻逵，帶著他的兒子覲見隆武帝，隆武帝看到這個孩子非常歡喜，就賜姓為朱。
鄭鴻逵帶著兒子回來的時候，把兒子授封的事情，向大家講了一遍又一遍，十分得意。這些話傳到了鄭芝龍的耳朵裏，他心裏很不是滋味，越想越不服氣。他覺得自己的兒子哪一點都比鄭鴻逵的兒子強，隻恨自己晚了一步。
第二天早上一起來，鄭芝龍就急匆匆地帶著鄭成功，到臨時的朝廷裏去覲見隆武帝。
隆武帝看了鄭成功後，頓了好大一會兒，都沒有說一句話，這倒使鄭芝龍心裏七上八下，忐忑不安。隆武帝在仔細地觀察了鄭成功一陣之後，大為讚賞。他接著又問了鄭成功一些問題，鄭成功都對答如流。隆武帝見鄭成功不但少年英俊，器宇非凡，而且文才了得，覺得他將來一定是棟梁之才，就不停地點頭稱讚，還說可惜自己沒有女兒，否則一定要鄭成功做駙馬。最後，還賜了姓名，賜姓為朱，名為成功。鄭芝龍聽到隆武帝的稱讚和所賜姓名，高興得心花怒放，緊張了一陣的心這才放下了。