靖海侯施琅是福建晉江人。他原名施郎，後改為施琅。據說施琅快要出生的時候，他的母親做了個很奇異的夢，夢醒後就生下了他。他生下來的時候“頤廣額寬”，是大富之相，因此，家裏人對他寄予厚望，認為他將來定會飛黃騰達。再加上施琅天生聰穎，尤其對兵法無一不精，造就了他非常自信的性格。
施琅原本是鄭芝龍的部下，鄭芝龍降清後，他被鄭成功收到軍下，做鄭家軍的左先鋒。在鄭成功的所有的將領中，施琅年紀是最小的，但又是最聰明最有才華的，深受鄭成功的賞識和器重。鄭成功軍隊的許多作戰方法都是施琅訓練的。施琅對於鄭家軍的貢獻功不可沒。
施琅外貌俊朗，氣宇軒昂，可謂是一表人才。畢竟因為年紀輕，仗著自己的機靈智巧，誌得意滿，難免有些恃才傲物，而且施琅本身就是一個直率自信的人。有時在鄭成功麵前難免有些高傲之色，令鄭成功暗生不滿。後來因為對南下勤王的鄭成功“舍水就陸，以剽掠籌集軍餉”的策略提出反對意見，鄭成功很不高興。於是就削減施琅的兵權，認為留下他沒什麽用處，就把他作為閑置人員遣返回廈門。回到廈門時正好遭遇清軍馬得功偷襲廈門，主將鄭芝莞驚慌棄城潰逃。施琅親自率親兵60餘人主動抵抗，勇不可當，殺死了清軍馬得功的弟弟，馬得功也差點被活擒，使得殘兵敗將的清軍倉惶逃離廈門。
鄭成功聽聞廈門被襲，返回廈門後，重重獎賞了英勇抵抗清軍的一幹將領，唯獨對閑置人員施琅奮勇抗敵隻字未提，就賞了他紋銀200兩了事，也沒回複他之前左先鋒兵權職位，種種原因使得施琅對鄭成功也極為不滿。
恰在此時，施琅的一位親兵曾德犯了死罪，他逃到鄭成功那裏，被鄭成功提拔為親隨。施琅抓回曾德後，準備按軍法殺了他。鄭成功急忙派人傳達命令，讓施琅不準殺曾德。施琅完全不把鄭成功的命令放在眼裏，照樣殺了曾德。