柳研青今年已經二十三歲了。她實是兩湖大俠鐵蓮子柳兆鴻的侄女兒。她的父親柳兆鵬，乃是鐵蓮子的堂弟，本是一個書生，在故鄉安徽宿州，守著一份家業，務農為生。柳兆鴻卻是身懷絕技、威鎮兩湖的大俠。
鐵蓮子之父，本是南明抗清義軍的一個首領，夫妻都死於清軍屠刀之下。他少年時，北走冀魯，從師習武。技成後本欲報家仇雪國恨，但見清朝統一天下，根勢已固，他隻得浪跡江湖，殺貪官汙吏，誅大豪惡紳，又多與殘害百姓的盜賊作對。兩湖一帶的官、匪，被他殺戮的尤多。
有一年，嶽陽幾個酷吏土豪結成死黨，自稱嶽陽十兄弟；因作惡多端，被鐵蓮子柳兆鴻狠狠教訓了一頓，名聲大敗，又破了財。這群惡賊糾結一夥大盜，尋著鐵蓮子的根底，到柳兆鴻的故鄉安徽宿州尋仇。夜襲柳宅，把鐵蓮子之族弟殺死，柳兆鵬之妻同時遇害。隻有女兒柳研青，那時年方八歲，因在舅母家，才幸免一難。凶信傳到鐵蓮子耳中，把他痛悔得似瘋如狂，惱恨得須眉皆張。他奔回故鄉來，將喪事料理完畢，便亮雁翎刀，誓尋嶽陽十兄弟拚命。這時節，柳研青的舅父卻滿麵怨痛，將柳兆鴻攔住，說道：“我的妹夫生平與物無忤，生受你柳大爺的連累，以致突遭橫禍，全家殞命。現隻留下柳研青這一株根苗，養在我家。我並不是養不起，可是撫養她的本分，乃是你柳大爺的事，我外姓人怎好越俎代庖？況且你既結怨惡霸大豪，若被他們訪知柳研青寄養在我家，他們似這等搜根剔齒的尋仇，抓不住茄子抱葫蘆，我一個老百姓，無勢無勇，可是救護不來！甚至於連我家也跟著受害！”他一定要柳兆鴻把柳研青領走。
柳兆鴻一生沒有娶妻，現在把一個八歲的小姑娘交給他，真教他作難。但是骨肉關情，眼見這八歲小侄女，穿一身重孝，哭哭啼啼，哀咽欲絕。他空有淩雲浩氣，也隻擺布不開。他一生性傲，從來裂眥必報，耳邊何嚐聽過閑話？現在聽這位舅爺幾句抱怨話，早已怒火滿腔，並且他也想到柳家近支骨肉，如今隻剩此女，萬一真被仇人害了，他更無麵目見地下的族弟。他遂將痛淚拭了拭，說道：“好，我當然把我侄女兒接走。我們柳家骨肉豈能寄食在外姓人家？你不用說，我柳某也要接走。”遂叫過柳研青來，說道：“侄女兒，跟伯伯走!伯伯憑這口刀，一定把害你父母的仇人活捉，零刀寸割，挖他的心肝，給你爹娘祭靈泄恨!”一字一句，斬釘截鐵，聲如裂帛，他圓睜著血紅的眼珠，滿麵殺氣騰騰。柳研青是個八歲的小女孩子，戀著表姐，本不願跟柳兆鴻走，一見這凶猛之狀，很是害怕，“哇”的哭起來了。