袁崇煥正命令手下的將領抓緊練兵屯田，按照以台護銃、以銃護城、以城護民原則修建城堡，製定了切實可行的規製，修建的城高 3丈2尺，雉高6尺，址廣3丈，上廣2丈4尺。寧遠遂成為了山海關最為堅固的軍事重鎮之一。
為了防止寧遠被圍困，袁崇煥建議在寧遠周圍的小城駐兵，它們之間可以互為呼應，又可以為寧遠提供屏障，遼東經略孫承宗采納了袁崇煥的建議，派遣精銳部隊駐紮在錦州、鬆山、杏山、右屯及大、小淩河等城。這樣一來，遼西的防線就建立起來了。
在緊要關頭之際，十月份，朝廷下令讓高第代替孫承宗，擔任山海關總兵，負責遼西的防務。高第，陝西榆林人，此人從屬於閹黨，生性膽小。
高弟上任不久之後就造謠說，山海關的部隊已經接連兩個月都沒有得到軍餉，軍隊的數額也嚴重不足，隻有五萬多人，並不是之前說的十一萬人，他之所以這麽說，想達成兩個目的。第一個目的就是讓天啟皇帝責怪孫承宗，孫承宗在山海關督師四年沒有什麽功勞，基本上屬於白吃飯一類。他現在接手的山海關是一個兵員缺額，士氣低落，彈盡糧絕的爛攤子，孫承宗犯了欺君罔上的大罪。第二個目的是為了讓自己從關外撤兵找個充足的借口。後金的軍隊太厲害，而明軍不堪一擊。
高弟把造謠的消息傳到朝廷後等待了幾天，認為輿論準備的差不多了，就開始實行自己撤兵管內的主張。他希望在撤退之前，努爾哈赤的軍隊不要殺過來，所以一到邊關，就馬上要求各部隊迅速將所部撤回到關內。
他呈遞撤兵的上疏送到朝廷後，天啟並沒有批準，而是令他：宜嚴飭道將，倍修戰守，務保萬全。
高弟派往前線的探子回來報告說，後金的軍隊正從它們的駐地離開，氣勢洶洶趕來，要在十五日左右和明朝一戰時，貪生怕死的高弟，覺得時間再也耽擱不得了。不顧天啟皇帝的命令，執意將關外駐軍全部撤人到關內。高弟的撤退命令讓山海關陷入危險的境地，邊關軍民幾年開拓獲得的數千公頃土地和兩百多公裏的疆土被輕易丟棄，關外四十幾萬民眾生死堪憂。城池據點也大為收縮。