冉璡冉璞用了近半個月才抵達衡州，剛到立刻被石鼓山的秀麗風景吸引了，見那書院奇峰秀水，鳥鳴山靜，二人不禁流連忘返。有一深潭可直通湘江，湖畔山上有合江亭，登亭遠眺，綠潭空靈，藍波淺泛，令人心曠神怡。唐代韓愈曾在此亭吟詠“紅亭枕湘江，蒸水會其左。瞰臨渺空闊，綠淨不可唾。”百年古藤沿江底爬行，由西岸牽至東岸。山的東岩懸崖，每當太陽初升，金色早霞灑遍整片懸崖，眺望令人炫目。東西峭壁上，唐太守宇文炫分題“東岩”和“西穀”。遠處書院讀書聲傳來，聲聲入耳，令人遐思。
石鼓山位於湖南衡州，據北魏酈道元《水經注》記載：“山勢青圓，正類其鼓，山體純石無土，故以狀得名。”石鼓書院始建於唐，名士李寬見石鼓山林木鬱鬱蔥蔥，湘江、蒸水、耒水三江環繞，於是在山頂築屋，讀書其中，創建中國古代最早的書院。至宋代開始大興，太宗和仁宗兩位皇帝賜書“石鼓書院”匾額。眾多儒學名師如周敦頤、蘇軾、朱熹、張栻等曾經在此講學，朱熹作《石鼓書院記》，張栻在合江亭中立碑，親書韓愈《合江亭》詩和《石鼓書院記》。
冉璡二人帶著楊欽的薦書進入學院，要找尋山長戴溪，誰料戴溪此時早已離開衡州，升任華文閣學士，現任掌事山長乃是程洵。程洵接了從事遞進來的書信看後，說既是有書信推薦就留下吧。卻並不接見他們，隻是吩咐從事將兩人安頓好住下，來日仔細告知學院規程，務得遵守，二人點頭稱是。
安頓好後，兩人發現還缺不少物事，於是出門辦理，順便看看衡州城內風土人情。二人看那衡州最繁華的街麵上人群熙攘，店麵鋪位鱗次櫛比，與家鄉風景自是大不相同。逛了一輪，又轉到了合江亭，讀起碑文來：“不有好古圖舊之賢，孰能謹而存之哉？抑今郡縣之學官，置博士弟子員，皆未嚐考德行道義之素。其所受授，又皆世俗之書，進取之業，使人見利而不見義，士之有誌為己者，蓋羞言之。”