下午6點，黃包車夫小蘇北像往常一樣拉著車趕往英租界靠近靜安寺的一條小馬路，去接孫小姐。小蘇北的車行位於華界的老閘北，他小心地避過老閘橋上的紅頭阿三，沿著南京路往西，一溜地小跑，有人叫車，他也一律不予理會，如果放在今天可以投訴他拒載了。
小蘇北今年隻有20歲，兩年前家鄉發大水，他獨自一人來到上海，進了車行拉人力車，上海人稱之為黃包車。小蘇北雖然生得瘦小，兩條腿卻跑得特別快，農村人耐力又足，如果練長跑，保不準就是塊世界冠軍的料。可那年月吃飯是第一大事，扣除他每個月必須上交車行的這個費那個費的，剩下的隻夠一日三餐了。
可更要命的是，車行不給他發執照牌子，就好像今天TAXI的營運證，沒有這塊牌子，那就是非法營運的黑車。在華界，那些穿著黑皮的警察總是睜一眼閉一眼的，可一進租界，那些紅頭阿三鋥亮鋥亮的眼珠子就會圍著你轉。如果給逮住了，劈頭就是一警棍，接下來輕則罰款十個大洋，小蘇北一個月都掙不到這麽多錢，重則把車給扣下，那真是砸了你的飯碗。
紅頭阿三是上海人對租界裏印度巡捕的稱呼，其實他們隻是印度的一種少數民族，叫錫克人，信仰錫克教。每個錫克男子都留長發，以紅色頭巾纏頭，所以得了這個外號。他們身材魁梧、驍勇好鬥，常被召到英屬殖民地軍隊中服役。除此以外，他們還是最出色的看門人，就像過去中國人在海外無外乎開餐館與洗衣服，印度人在海外就是看大門，直到今天，香港許多摩天大廈仍由這些紅頭阿三把門。上海人一向非常討厭他們，通常他們是英國人的狗腿子。最討厭他們的，還是上海的人力車夫們，紅頭阿三與他們的關係，就好像貓和老鼠。
6點半了，南京路上依舊燈紅酒綠，上海的夜生活才剛剛開始。小蘇北來上海兩年了，無數次從南京路上拉著車走過，卻從沒來玩過，他的消費主要是在老北站。過了哈同花園，小蘇北有意無意地往這棟上海最大的豪宅裏望了一眼，但他沒有見到那個猶太人大亨哈同。再拉一會兒，轉進一條幽靜的馬路的十字路口，就到孫小姐的公寓了。