三個多月以後，到了崇禎十三年正月下旬。已經打過春十多天了，可是連日天氣陰冷，北風像刀子一樣。向陽山坡上的積雪有一半尚未融化，背陰坡一片白色。
一天清晨，盡管天氣冷得老鴰在樹枝上抱緊翅膀，縮著脖子，卻有一隊大約五十人的騎兵從太平店向樊城的方向奔馳，馬身上淌著汗，不斷從鼻孔裏噴出白氣。這一小隊騎兵沒有旗幟，沒穿盔甲，馬上也沒帶多的東西，必要的東西都馱在四匹大青騾子上。隊伍中間的一匹**青戰馬上騎著一位不到四十歲的武將，滿麵風塵，粗眉，高顴，闊嘴，胡須短而濃黑。這時戰馬一個勁兒地用碎步向前奔跑，他卻在馬鞍上閉著眼睛打瞌睡，魁梧的上身搖搖晃晃。肩上披的茄花紫山絲綢鬥篷被風吹開前胸，露出來茶褐色厚絨的貉子皮，也不時露出來掛在左邊腰間的寶劍，劍柄的裝飾閃著金光。
六天以來，這一隊人馬總在風塵中往前趕路，日落很久還不住宿，公雞才叫頭遍就踏著白茫茫的嚴霜啟程。白天，隻要不是特別崎嶇難行的山路，他們就在馬上打瞌睡，隔會兒在馬屁股上加一鞭。從興安州附近出發，千裏有餘的行程，抬眼看不盡的大山，隻是過石花街以東，過了襄江，才交平地。一路上隻恐怕誤了時間，把馬匹都跑瘦了，果然在今天早晨趕到。有些人從馬上一乍醒來，睜開困倦的眼睛看見襄、樊二城時，瞌睡登時散開了。那位騎在**青戰馬上的武將，被將士們的說話聲驚醒，用一隻寬大而發皴的手背揉一揉幹澀的眼皮，望望這兩座夾江對峙的城池和襄陽西南一帶的群山疊嶂，不由地在心裏說：
“他娘的，果然跟老熊在這兒時的氣象不同！”
幾個月前，當左良玉在羅猴山戰敗之後，這位將軍曾奉陝西、三邊總督鄭崇儉之命來襄陽一趟，會商軍事。那時因軍情緊急，他隻在襄陽停留了兩個晚上。回去後他對鄭崇儉稟報說：雖然襄樊人心有點兒驚慌，但防守的事做得很鬆。現在他距離這兩個城市還有十裏上下，可以看見城頭上雉堞高聳，旗幟整齊，遠遠地傳過來隱約的畫角聲，此伏彼起。向右首瞭望，隔著襄江，十裏外的萬山上煙霧蒸騰，氣勢雄偉。萬山的東頭連著馬鞍山，在薄薄的雲煙中現出來一座重加整修過的堡寨，雄踞山頭，也有旗幟閃動。馬鞍山的北麓有一座小山名叫小頂山，離襄陽城隻有四裏，山頭上有一座古廟。他上次來襄陽時，曾抽空兒到小頂山上玩玩，看了看山門外大石坡上被好事者刻的巨大馬蹄印，相傳是劉玄德馬跳檀溪後，從此經過時的盧馬留的足跡。現在小頂山上也飄著旗幟，顯然那座古廟裏也駐了官軍。從小頂山腳下的平地上傳過來一陣陣的金鼓聲，可惜傍著江南岸村落稠密，遮斷視線，他看不見官軍是在操演陣法還是在練功比武。