周培公會試下第，一腔豪情熱血頓時化為冰霜。本來三場順利，自覺文章做得花團錦簇一般，斷無不中之理，不料得意之餘，在詩中將“玄”字不曾缺筆，犯了康熙的聖諱。這樣，八股策論再好也是枉然。卷子被貼，掃興出場，隻覺得京師的街道一下子變得那麽陌生，那麽遙遠，那麽灰蒙蒙、陰慘慘、冷冰冰的。法華寺的和尚、香客也像窺破了他的心思，投過來的目光帶著憐憫，又像是譏諷。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那樣，痛哭一場也就會輕鬆下來，他覺得周圍的一切對他有著一種近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水裏一樣，徹骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐漸好轉，但接著又得了一場大病，虧得寺中方丈粗通醫道，及時醫治。直到第二年春天才能走動，不過已是骨瘦如柴了。但這場病反倒成了好事，在土炕上翻了幾個月“燒餅”，周培公終於想通了：自古能成大事立大業的人，有哪一個不是幾經磨難就平步青雲的？自己孑然一身來至京師，“張空拳於戰文之場，策蹇步於利足之途”，連這一點小小挫折都經受不起，還談什麽濟世立功呢？
但此時身上已分文不存了。這天早晨，聽見寺中鍾響，周培公一下子想起今日乃是端陽節，便匆匆起身到後邊菜園子水井旁洗漱，打起精神今日要進城裏一趟——爛麵胡同有幾座會館，那裏有的是有錢人，說不定會碰見個把熟人同鄉。
待到爛麵胡同時天已近午。這裏雖說房屋低矮，路麵高低不平，卻甚是熱鬧，遠遠就聽見叫賣燒雞鹵肉、餛飩水餃、鍋貼涼粉的喊叫聲。狹窄的街道兩旁擠滿了一個個的小攤販，什麽古董玉器、針頭線腦，故衣、綢緞、泥人、瓷器、名人字畫，拆字打卦、走江湖賣膏藥的應有盡有，周培公此時真有點饑腸轆轆，沿街噴香的小吃對他有著極強的**力。周培公咽了一下口水，擠過一段小巷，見有一座不大的似廟似坊的門樓，上麵掛兩張泥金匾，一個寫著“湘鄂會館”，一個寫著“江浙同人聚”，便大步跨了進去。