棠兒又急又怕，在乾隆懷裏掙了幾下，卻被乾隆一雙手緊緊按住，隻好聽天由命地歪在他懷裏。眼看著一串燈籠進了鍾粹宮，眼看著“尼姑”們躬身迎接貴妃娘娘，卻聽高無庸變腔怪調地在小佛堂外頭賠笑說道：“貴主兒，主子在裏頭進香，叫跟從的人一律回避呢！”
“是麽？”外頭那拉氏脆生生的聲音笑道，“這早晚主子還過來，這份虔心就是如來我佛也感動了！”一邊說一邊走進來，口中兀自說，“可可的我來，可可兒主子也在，這也是我的福緣——”她一下子怔住了，燈燭分明，觀音座下，皇後娘家的兄弟媳婦棠兒，公然倚偎在乾隆皇帝的懷裏！乾隆一手摟著她肩頭，一手輕輕撫摩著她的一頭秀發。刹那間，那拉氏釘子似地釘在當地，進不得，退不得，看不得，回避也不得，清俊秀麗的麵孔變得蠟黃，一句話也說不出來！
乾隆鬆開了已經半暈的棠兒，起身踱到香案前，雙手合十一躬，又上了三炷香，又複一躬，退了一步轉身看著那拉氏，良久，一笑說道：“你是來進香，還是來捉奸？”
“是……不是……”那拉氏從沒見過乾隆這樣的眼神，慌亂得不知說什麽好，半晌才道，“奴婢不知道主子在這裏，真的！真的是不知道……”
“知道也好，不知道也好。你都看見了？”
“奴婢眼神不好，什麽也沒瞧見……”
“你瞧見了！”
那拉氏聽著這沉重的、透著巨大壓力的話，低下了頭，半晌才道：“是……奴婢不敢欺君……看見了。既然如此，奴婢該向皇上進一言，外頭已經有風言風語。這種事一傳出去，皇上臉上不好看，皇後臉上也不好看，就是棠兒也沒法做人——”她話沒說完，棠兒已捂住臉抽抽噎噎哭了。
“高無庸，”乾隆隔門吩咐一句，“叫跟貴妃的人都回宮去。朕和貴妃今晚在這裏守夜進香！”說罷轉過身，來回踱著步子。半晌，倏然問道：“自古有沒有聽不見閑話的皇帝？”那拉氏被他問得一怔，支吾了一陣，說道：“貞觀太宗皇帝時興許有吧？玄宗開元……”乾隆冷笑道：“不錯，你搬出唐太宗了，看來你還讀過幾本書！玄武門政變，李世民殺兄篡位，知道不？一個武則天，上侍候太宗，下侍奉高宗，他們名聲很好聽麽？”