一九四六年七月以來，淮北連降暴雨，江河溢漫成災，到處一片汪洋。陳毅率山東野戰軍指揮部冒雨艱難行進，七月二十五日抵淮北。
那時粟裕正開展蘇中戰役，連戰告捷。陳毅或許是不甘落後於蘇中戰友們，或者是為了證明自己一再反複堅持的南下作戰主張的正確性，不顧上級的反對與中央的勸阻，決心打兩仗以改變淮北局勢。
但七月底敵情發生變化，沿隴海路兩側的國軍蔣係部隊增加到十五個團。陳毅尋思自己手裏的野戰部隊隻二十一個團，最多對之“隻能擊潰而不能殲滅”。便打算“以主力向靈（璧）、泗（縣）找桂頑[1]求戰，擬先消滅其兩個團即轉而進擊津浦路宿蚌段”[2]。
華中分局的鄧子恢、張鼎丞深知桂軍戰鬥力強，不是蔣係能比的。十分擔心，曾要求華東局書記饒漱石予以製止。饒表示已勸阻多次，毫無效果。鄧、張本著對革命負責的精神，七月三十日致電陳毅勸其改變主意去打蔣係部隊。
八月二日陳毅複電華中分局雲：“張、鄧三十日要我不打桂係而打蔣係。我們事前經過慎重考慮，蔣軍計八個整旅，緊靠在一起，離徐州不到四十裏，彼此間隔不到十裏、二十裏不等，增援多而快，隻能擊潰不能殲滅。此次打九十二師，我九個團打兩天兩夜始結束戰鬥，故無法下決心去打北線蔣軍。但蔣軍（若）再向東進，則有打的機會。現桂係四個團分布在靈璧、五河、泗縣三處，其增援均在七八十裏以外。打，定可全殲。曆來打桂係均用相等兵力，故奏效不大；此次改變（即增加兵力）是可能奏效的。已決定五日夜攻泗城不再變。”
這份電報陳毅同時抄報中央。同時次日又另擬專電詳陳中央。
八月三日毛澤東看到陳毅來電，十分憂慮。他感到正值大雨滂沱，作戰條件太差，取勝把握幾近於零。急電陳毅，說：“凡隻能擊潰不能殲滅之仗不要打；隻要主力在手總有機會殲敵，過於急躁之意見並不恰當。”