唐朝苦旅，荒寒無依，所遇之事，亦多不測。
卻說唐朝一日，京兆少尹即長安副市長張昶死於東郊別墅，後葬於十裏之外的滻水。張昶死時，其女在身邊；死後，其女立即派人將消息報送給丈夫商順。此時，原籍江蘇丹陽的商順正在長安參加考試。
商順得到消息，便隨報信仆人前往嶽父的別墅。
但是，途中因仆人飲酒致醉，剛出長安不久，商順就跟仆人走散了。
商順初來長安，對周圍地理很陌生，見跟仆人走散，就想回城，等轉天再走，可到城下後，發現城門已閉，沒辦法，隻好獨自前往。
時值冬日，天已漸昏，雨雪又起。在呼嘯的北風中，商順騎驢而行，很快就迷路了。商順堅信“老驢識途”，又走了十多裏。這時候，天已完全暗下來了，前麵杳無莊園的影子，商順“轉入深草，苦寒甚戰”，心裏的恐懼之感漸濃。
行了不知多遠，望見前麵有一山澗，澗旁似有燈火，商順內心又重新燃起求生的欲望。
商順迎著風雪艱難前行，終於來到山澗前，隻見茅屋數間。他下驢叩門，意欲借宿。但是，敲了多下，裏麵都無人應答，正心灰意冷之時，傳出一個聲音：“何人？”
“我乃遠方行客，迷路於此，天雪甚寒，故欲求宿。”
“夜暗，雨雪如此，知君是何人？且所居狹陋，不堪止宿。”意思是，天已暗，雨雪交加，誰知道你到底是什麽人？況且居所狹小簡陋，沒法留宿！這話確實有道理，在這樣的風雪夜，誰會給一個陌生人開門呢？萬一是強盜怎麽辦？
商順沒辦法，隻好問張昶的別墅離這裏還有多遠，又該怎麽走。裏麵的人告訴他，往西南方向走，四五裏即可至。話音剛落，茅屋中昏暗的燈火徹底熄滅了。
商順隻好繼續前行，往西南走了十多裏地，還是沒發現嶽父的別墅。此時雨雪更大，他周身已凍僵，遠望無邊的黑暗，認為自己此夜必死。想到這兒，商順反而平靜下來，下驢入林，倚樹而坐。