天寶十四載的冬天是一個冷風似刀、滴水成冰的惡寒嚴冬，範陽、平盧、太原三鎮節度使安祿山對寵他、愛他、豢養他幾十年的大唐皇帝李隆基，一不發檄書，二不下戰表，偷偷摸摸不宣而戰。他乘鐵甲車，以八千胡人假子做護衛，驅十五萬虎狼之眾，引兵夜發，鼓噪動地，煙塵千裏，所向披靡。黃河以北的廣袤大地本在安祿山的轄下，叛軍所過郡縣，官吏們有的開門迎接，有的棄城逃竄，有微詞者發配為奴，有不服者就地斬殺。
十一月十九日，叛軍到達博陵，安祿山派人將太原尹楊光翽騙到城外，擄至行轅，勸降不成，遂將他梟首示眾。然後派部將李欽湊率一千甲兵駐守土門，防備太原官軍從土門關進入河北，斷其後路。
十一月二十一日，叛軍兵至槁城，常山太守顏杲卿手下隻有臨時招募的一千兵勇，拒賊猶如螳臂當車，隻好與長史袁履謙一起出城與叛賊周旋。安祿山本以為顏杲卿正身守位、忠心奉國，擔心他不識時務，做好了發兵洗城的準備。今見顏杲卿如此馴順，心中大喜，當即命顏杲卿堅守常山，並賜三品紫服玉帶，以示器重。為防顏杲卿日後背叛，安祿山離開常山時將顏杲卿的侄子顏翊、孫子顏誕、顏幹、顏沛等十多位親人作為人質隨軍南下。
安祿山九日兵發幽州，至二十一日，僅用了十二天時間已經進軍五百多裏。四方急報頻傳，京城一片嘩然。被華清池的溫湯泡得渾身酥軟的老皇帝李隆基這時才如夢方醒，大唐朝廷舉行的宮女與妓女比美活動不了了之。李隆基攜楊貴妃、虢國夫人以及初選出來的幾百名宮中美女匆匆回到長安。為了發泄心中的惡氣，首先殺了安祿山的長子——在京擔任太仆卿的安慶宗，抄了位於親仁坊內的安祿山豪宅，然後以第六皇子榮王李琬為元帥，以右金吾衛大將軍高仙芝為副元帥，飛檄天下，詔告四方，調兵遣將，布防拒賊。命令天下三百餘郡長官兼任各郡防禦使，招兵買馬，加緊訓練。接著，又以位居前線的九原太守郭子儀為朔方節度使兼任靈武太守，以羽林大將軍王承業為太原尹，嚴陣以待，聽候調遣。與此同時，京兆府在京畿一帶招募新兵十萬餘眾。十二月一日，天下副元帥高仙芝統領京城禁衛及新募兵卒計有五萬眾，東出潼關，駐兵陝郡，設卡布陣，準備迎敵。