湖州刺史顏真卿聘請江南文友修訂《韻海鏡源》五百卷，從大曆八年夏末秋初開始，斷斷續續曆時半年多，至大曆九年三月殺青，刪繁就簡，去粗取精，最後定稿為三百六十卷。其中，一詞一字，一韻一義，皆經大家集思廣益，反複推敲，終於成就一部大唐帝國的皇皇巨著。
《韻海鏡源》屬於類書，而非韻書，韻書是查韻腳的工具書，類書是查名人名言和曆史典故的工具書，如同虞世南的《北堂書鈔》、歐陽詢的《藝文類聚》一樣，采摘先賢群書的名言雋句、典故事跡分類編排成書，供文人寫詩作文時檢索征引，采摭選用。《韻海鏡源》不同於前朝類書之處，是顏真卿首創了類書按韻編排的辦法，對於詩歌、曲賦諸多韻文的寫作幫助很大，因此極受詩人和廣大儒生、學子的歡迎。編纂《韻海鏡源》是顏真卿生平中的一件要事，也是他耿耿在心數十年之久的一個夙願。如今了此心願，好似堵在心頭的一塊石頭落地，頓時渾身輕鬆爽快，一連數日請文友們宴遊聯唱，開懷暢飲，並揮筆撰書《妙喜寺碑》一通，立碑紀念。文友們通過修訂《韻海鏡源》，每個人都知識大進，獲益匪淺。有幾位青年文友於次年春赴京應試，一舉折桂，解褐入仕。左拾遺耿和侍禦史皇甫曾，因為與顏真卿的交往，提高了思想境界，豐富了學識，後來都成了名噪天下的“大曆十才子”之一。浙西的文士們在顏真卿的關懷和感染之下，相濡以沫，相輔而行，皆得以彰顯於世。就連女道士李季蘭，也因為名動江南被召入京，在大明宮做了公主們的琴棋詩書老師。
大曆十年（775）七月底的一天，天上沒有一絲風，沒有一片雲，空氣像凝固了似的，又濕又熱，令人難耐，人坐著一動不動仍然汗流浹背，鳥在樹蔭深處打盹，人們懶洋洋地渾身無力，隻有蟬兒不斷發出長長的令人心煩意亂的噪音。至中午，突然之間從東南方向刮過來一陣細風，涼絲絲地沁人肺腑。接著，天上聚了一片烏雲。風越刮越大，雲越聚越濃，旋踵之間一場狂風暴雨鋪天蓋地席卷而來，樹木被連根拔起，房屋被拋到空中，滿天飛舞著黃沙和雜物。太湖像是被一頭發瘋的巨獸拱翻了似的，電閃雷鳴之下翻江倒海，楫摧檣傾，好像世界到了末日，令人股栗發怵，觸目驚心。半個時辰之後，一切又突然恢複了平靜，無論城裏城外還是山野水村，到處是斷垣殘壁，滿目瘡痍，桑林和茶園七零八落，大田的晚稻被打伏在地。男人們仰天詛咒，女人們哭天號地，老人們跪在地上對天磕頭，如石碓舂米一樣，口中不斷禱告著：“阿彌陀佛，菩薩保佑。”