耗費國家巨資修葺一新的汝州城一夜之間陷於叛軍之手，消息傳到長安，百姓怨聲載道，議論紛紛。關播不但不悔恨自責，反而美化李元平說：“李元平一肚子錦囊妙計，故意打入敵人內部，伺機取李希烈頭顱，傳首闕下，獵取奇功。”可是一連三天探馬都說，李元平投敵是烏龜吃秤砣——鐵了心啦。還有密報說，李元平跟著李希烈到達許昌淮寧軍行營之後，為了向李希烈表示忠心，公然將李希烈拜為義父，死心塌地，絕非偽降，關播這才無話可說。有人上書皇帝，彈劾二相薦人失當，請二相引咎辭職。盧杞怕眾怒難犯，急忙洗刷自己，將責任一股腦兒地推到了關播身上。皇帝李為二相開脫說：“人心隔肚皮，誰也揣不透。朕也有責任。”大包大攬封了百官之口。人心不服，仍議論紛紛，都說關播不是貪官，但是個昏官、庸官、糊塗官。盧杞則人頭畜鳴，居心叵測。
李希烈不費吹灰之力占領了汝州城，接著又於汝水旁邊一個隘口設下埋伏，一舉擊退了龍武大將軍哥舒曜的進攻。然後兵分三路，一路攻打汴州開封，一路攻打鄭州管城，一路攻打洛陽。三城百姓紛紛收拾細軟四處逃亡，長安百姓聞訊，頓時成了熱鍋上的螞蟻，奔走呼號，坐臥不安。
最焦躁不安的是大明宮內的唐德宗李，這個在戰亂年代長大，還曾任過天下兵馬元帥的中年皇帝，自從三年前登上龍椅之後，就沒有過上一天太平日子。眼下藩鎮割據越鬧越凶，中原大地再燃戰火，如果不能及時結束這場戰爭，保不住自己屁股下的龍椅寶座又會像天寶末年和寶應二年那樣，被人掀翻在地，任人踐踏。大明宮這座金碧輝煌的人間天堂也會再次變成叛軍的兵營和馬廄，妃子和宮女任叛兵奸汙，瓊林寶庫的珍寶任賊人搶掠……李想到這裏就心驚膽戰，五內如焚，一個人在寢殿內徘徊躊躇，長籲短歎。