流霞是杭州郊外一座庵堂的尼姑。她不是本地人氏，出生在甘肅。幼年時家境很貧窮，有七個哥哥和三個姐姐。父母養不活，剛剛生下她就到處托親友把她送到別家去寄養。但是很奇怪，每隔半年左右，願意收養她的人家就會把這個女嬰退回去，卻又支支吾吾不願意說清理由。
她的父母覺得很奇怪，向委托尋找收養女兒的親戚打聽原因，親戚搖頭說：“你們還是放棄她吧，因為有人抱著她去非常靈驗的軟紅庵占卜，結果庵中說這個孩子命理不好，加上又是羊年出生，現在養活雖然不難，但以後恐怕很難嫁出去呀！”
她的父母流下眼淚說：“難道命運的格局果真是不能改變的嗎？我們已經是命運多舛飽受苦難的人了，正因為如此才想要讓她有機會得到良好的生存機會，現在連能夠解救世人的佛堂都下了這樣的結論，我們還怎麽敢反抗呢？”
當時就準備把年幼的小女兒掐死，那個親戚慌忙阻止，雖然取得了效果，但臨別時，發現這對夫妻眼中的絕望憤懣仍然沒有消除。他覺得很是不安，想出一個辦法，回過頭來說：“這樣的話是從軟紅庵傳出來的，為什麽不試著把她送到那個地方去呢？以後就當作她不在人世好了。”
流霞的父親覺得很有理，就選了一個天氣晴朗的夜晚，把女兒扔在了庵堂的門口。
在庵堂長到十六歲，流霞已經出落得豐姿冶麗，瓊顏花貌。遠近的人們都知道庵堂裏有這樣一個並沒有舉行落發儀式的美女，尤其是那些身份矜貴的公子王孫，看膩了花枝招展濃妝豔抹的勾欄女子，對流霞更有濃厚的興趣，常常借著各種祝禱的機會跑到庵堂去，利用很多方法逗留，希望能夠多看她一眼。這些公子哥兒風度翩翩，出手闊綽，向庵中捐了大筆的金銀，為的就是引起流霞的注意。甚至有人向庵主許諾說，如果能夠把流霞交付出來，他願意拿出巨額的財產擴大庵堂的規模，修築麵積龐大的佛院園林，割讓出百畝良地養活庵堂眾尼。