湘西有一種植物，長在懸崖的石頭上，根莖直接伸入堅硬的岩石，不像別的花草借助石縫的泥土存活。它的枝幹仿佛竹子，但一節黑一節白地交替生長，葉子又好像熊的腳掌，肥厚多汁。每隔三百年就會開一次花，花朵就像一隻倒立的酒盅，而且顏色也像青銅器一般呈灰綠色，最奇妙的是花瓣上竟然能夠看到隱隱約約的紋路，有的鏤刻著字跡，另外又有方格紋、麻布紋、葉脈紋、水波紋和雲雷紋，等等，一下子沒有辦法完全描述。這種植物叫作“盜魂草”，如果配合上適當的法術，能夠在迢迢千裏之外盜取人的魂魄，奪走人的性命。但是世間凡人沒有看見過。
湖北人馬牧之，擅長設壇作法，捉鬼降妖。曾經有人見過他在半夜出沒於亂葬崗，收取死人的魂魄祭煉法器。袖子裏藏著一種白色的飛蟲，用來尋找鬼魂的方位，十分有效，如果有人家宅中鬧鬼，請了他來，飛蟲能夠準確地探知鬼魂下落，飛行的目的和普通的蟲子有區別，人們都很願意相信，沒有產生絲毫懷疑的念頭。其實這是錯誤的，馬牧之所養的飛蟲隻不過是普通的蜜蜂，經過特殊的方法染成了白色。如果有人請他捉鬼，他就會事先在別人家中的某個地方鋪設一點蜂蜜，甜蜜的氣味能夠誘使蜜蜂的飛行顯得不那麽盲目罷了。從事這個行業大多數都是掛著茅山教的招牌，裝神弄鬼騙飯吃，而且往往三五人形成隊伍，有的負責在別人家裏模仿鬼魂出沒，有的上門遊說，有的故作正經要受到禮貌的邀請才出手，各種工作的布置都由於章法有度顯得很玄虛。
馬牧之的記憶力很驚人，所見所聞就如同鐫刻在腦海裏，很少被遺忘掉。甚至一些微不足道的小事，經過若幹年以後還能夠很準確詳細地描述出來，仿佛仍然身臨現場，當事人往往瞠目結舌，嘖嘖稱奇。