臘月二十四一過，北京城中過年的氣氛就漸漸濃了起來。平日冷冷清清沒多少生意的商鋪，現在無不擠擠雜雜。大街小巷到處都是人，有東跑西顛置辦年貨的；有扛著長篙帚子到處吆喝著替人掃塵清洗煙筒的；有趕著騾車專給大戶人家送紅籮炭白花窗紙等雜物的；有當街擺起條桌替人寫春聯的；有挑著刀具擔子上門替人家殺豬宰羊的；也有一等人——多半是乞丐，打著快板挨門挨戶送門神，為的是討幾個銅板。總之是人無貴賤，都為一年一次的春節忙得腳不沾地兒。
卻說除夕這天早上，武清伯府邸裏裏外外都是張燈結彩。往年過年，大門口掛上八盞大紅燈籠，熱熱鬧鬧就蠻有氣氛。今年這燈籠卻增加了一倍，整整十六盞。而且，這些燈籠沒有一隻是從庫房中取出的舊物，它們都是從珠市口汪家燈鋪裏訂製的新款宮燈。大清早，家丁們搬出梯子掛燈時，惹來了一幫看熱鬧的乞丐。這些耍貧嘴覓食兒的街混兒，碰到哪家有喜事兒，都會湊上去說吉利話討財喜。這會兒，乞丐中一個綽號叫銅豌豆的小家夥，看到一隻燈籠被掛上梁，忙把一掛鼻涕縮了縮，從腰帶上抽出快板摔了個花樣敲打起來，和著快板響亮的節奏，他扯著嗓子有板有眼唱道：
掛燈籠，紅彤彤，
這戶人家占東風。
日子過得火蓬蓬，
當官當得路路通。
這吉利話順耳，此時若把幾個銅板擲過去，小叫花子們也就作揖道謝，一哄散去。偏李府家丁都不當事，不但沒有一個人舍得施舍小錢，反而有一個還把眼睛一瞪，吼道：
“去去去，這裏不是你們胡鬧的地方。”
一句話未完，銅豌豆又敲起了竹板，嘴巴一癟唱道：
掛燈籠，紅彤彤，
外麵好看裏麵空。
除夕一年走到頭，
拆下富字換成窮……