洪武五年(1372年)，朱元璋對元朝殘餘力量進行第二次大規模作戰，徐達、李文忠、馮勝、藍玉等名將全部被派去北伐。徐達是大將軍，李文忠、馮勝分別是左、右副將軍，藍玉隸屬徐達的中路軍。徐達、李文忠、馮勝各率5萬軍分道北上，徐達率領中路軍直襲嶺北（今屬蒙古國哈爾和林）。剛入嶺北，徐達還是以往的作風，不喜歡拖泥帶水，喜歡速戰速決，由於輕敵，遭到埋伏四周的元軍突襲。明軍被圍，第一次麵臨這種事情，徐達大動肝火，藍玉勸徐達消氣。危難之中，徐達派士兵向李文忠求援，不想禍不單行，李文忠那邊進行的也不順利。李文忠剛率師到口溫(今內蒙古查幹諾爾南)時，打了一場勝仗，元軍敗退，李文忠於是犯了與徐達同樣的錯誤，輕敵，將輜重留在後方，親自率領大軍輕裝追擊逃走的元軍。他比徐達更要求速度，對逃走的元軍緊追不舍，以圖一舉殲滅元軍。當他追擊到阿魯渾河(今蒙古烏蘭巴托西北)時，終於找到了敗退的元軍，可是看到的景象並不是他所想象的那樣，本以為對敗軍緊追不舍，會看到他們狼狽且潰不成軍的樣子，沒想到展現在他眼前的卻是個個精神抖擻、躍躍欲試的麵貌。
徐達那邊，經過一番廝殺，明軍損失數萬將士，徐達命藍玉做先鋒突圍，藍玉一馬當先殺出一道出口，然後迅速朝雁門關方向逃去。可是行至野馬川（今克魯倫河，位於今中蒙邊境），又遇擴廓帖木兒的遊騎攔截，藍玉率領眾將士奮勇殺敵，擴廓帖木兒戰敗，藍玉追之，行到土剌河（今土拉河，位於蒙古烏蘭巴托西），擴廓帖木兒有元軍增援，借敵我雙方再次廝殺之際順利逃走。
再說李文忠，這次與李文忠對役的是元朝大將蠻子哈刺章，這是一個很有才幹的將領，他采取利用小股兵力引誘明軍，這樣主力部隊就得到了休息。李文忠終於明白，開始在口溫打贏了的勝仗，根本就是小菜一碟，看元軍那陣勢，估計在這裏已經很久了。身經百戰的李文忠開始打量四周環境，幸好這裏隻是普通的戰地，猜想除了主力部隊，不會再有其他元軍埋伏於此。