1980年2月17日，代托納比奇警局的警長保羅·克羅接到一起報案。報案者是兩名學生，他們在喝醉酒的情況下在代托納比奇機場附近一片荒涼的地方發現了一具已經腐爛的女性屍體。
克羅等警察趕到案發現場後，看到了這樣的一幕：屍體仰躺著，手臂就放在身體的兩邊，頭部向上仰起，整個姿勢像是刻意被擺放的。克羅感覺，被害人很可能是被強奸後殺死的。後來，克羅注意到屍體上的衣物非常完整，上麵還覆蓋著一層樹枝，看樣子被害人不像是遭受過性侵。
屍檢結果顯示，由於屍體腐爛程度嚴重，法醫無法斷定精確的死亡時間，隻能推測說被害人可能在兩周前被害。被害人的後背、胸前和大腿有幾處刺傷，這應該是凶手用刀反複刺向被害人留下的。
被害人的身份很快就被確定了，名叫瑪麗·卡羅爾·馬赫爾，20歲，是個大學生。警方在調查了和瑪麗關係密切的人後並未發現可疑人員，瑪麗平日裏為人友善，沒有和人產生過衝突。
為了破案，克羅隻好為嫌疑人進行犯罪心理側寫。側寫結果是，嫌疑人很可能是個連環殺手，從作案手法上看，瑪麗並不是第一個被害人，也不會是最後一個。嫌疑人是個白人男子，年齡在30歲到40歲，在代托納比奇居住。嫌疑人在尋找獵物的時候，通常會開著一輛不起眼的汽車，要麽找妓女，要麽找搭便車的女子。嫌疑人應該是個脾氣火爆且憎恨女性的人，在被女人拒絕時，會做出攻擊性的行為，甚至殺死對方。
1980年3月，一個名叫傑拉爾德·尤金·斯達諾的28歲年輕男子走進了克羅的視線，該案件因此取得了重大突破。3月25日這天，警察吉姆·加德貝爾接手了一起襲擊案，一名女子聲稱自己遭到了嫖客的襲擊。
加德貝爾從女子那裏了解到，在不久前的一個晚上，女子在路邊招攬生意的時候，遇到了一個開著紅色汽車的男子，男子示意她上車。上車後，女子開始和嫖客談價錢，談妥後女子跟著男子去了一家旅館。