20世紀70年代，英國約克郡及英國北部地區頻繁發生女性被害案，一共造成了13人死亡，7人重傷。被害人大多為街頭妓女，也有從事社會底層工作的貧困女性。即使一個女人不是妓女，隻要穿著暴露在夜晚出門，就可能被凶手誤認為妓女，並慘遭毒手。
凶手的作案手段十分殘忍，被害人的屍體通常被損毀得十分嚴重。這讓許多人想起了維多利亞時代的連環殺手——開膛手傑克，開膛手傑克通常隻找妓女下手，而且作案手段殘忍，被害人會被他開膛破肚。因此當地人就稱這名凶手為“約克郡開膛手”，有人甚至覺得他就是開膛手傑克的轉世。
第一名被害人在1975年10月被殺害，她的頭部已經麵目全非，應該被錘子重擊了許多次，此外她身上還有十分嚴重的刺傷。法醫根據被害人身上傷口的形狀，推斷出作案工具應該是十字頭螺絲刀。
當地警方並未重視這起凶殺案，在警方看來妓女由於職業特點，本身就容易受到攻擊或殺害。不過隨著更多相似凶殺案的出現，警方開始意識到凶手是個專門找妓女下手的連環殺手，如果不盡快將其抓捕，將會有更多妓女被殺害。
截止到1978年5月，一共有8名女性被殺害。在凶手頻繁作案的同時，警方的調查工作卻毫無進展。不過在之後的一年內，約克郡沒有再發生女性被害案，這讓警方的壓力減輕了不少。
1979年4月，銷聲匿跡的約克郡開膛手突然再次作案，殺死了一名19歲女子。6月26日，警方召開了記者招待會，總督察喬治·奧菲爾德宣布約克郡開膛手案的偵破行動取得了重大突破，因為他收到了約克郡開膛手的錄音帶，警方決定根據口音來尋找真凶。在這段錄音中，約克郡開膛手表示他會繼續清理妓女，還說警察都是一群無能之輩。
約克郡地域寬廣，從1974年起被分成了西賴丁、東賴丁和北賴丁3個下屬區域。即使這樣，北約克郡依舊是英國最大的一個郡。在北約克郡，每個城鎮，甚至每條街都有自己的口音、文化和特點。奧菲爾德等人分析了錄音帶的口音，將調查範圍鎖定在桑德蘭的維爾賽德。接下來是大量的審問工作，一共有4萬名嫌疑人接受了警方的審問。在此期間，又相繼出現了3起命案。