在周瑜生前的最後一段時光裏，他從江陵赴京，向孫權提出，他願率大軍西進，在奪取益州，吞並漢中，聯合馬超後，再回軍圖謀襄陽。在這一行動方案中，周瑜將聯合馬超看得很重，視之為戰勝曹操的一個重要條件。
得到孫權同意後，周瑜立即返回江陵，準備按計施行，不料中途行至巴丘時便一病不起，其計亦無果而終。
盡管周瑜壯誌未酬，行動還沒正式出台便告夭折，但其意圖卻已足以令曹操驚出一身冷汗，讓他意識到，孫權要北麵抗曹，西聯韓遂、馬超乃勢所必然，而韓、馬鎮兵西北，也始終是他的心腹大患。
今後要想南征孫權、劉備，西取巴蜀，就不能存在後顧之憂和前進中的障礙，以韓、馬為首的關中諸將，終於要到徹底解決你們的時候了！
打仗必須師出有名，尤其曹操挾天子以令諸侯，出師更是都打著討伐朝廷叛臣的旗號。韓、馬皆為朝廷正式加封的命官，赤壁大戰前，馬超之父馬騰已經在鄴城為官，赤壁戰後的次年，曹操又通過韓遂的部將閻行，勸說韓遂將其子以及閻行的父母送到許都，也就是說韓、馬兩家都有直係親屬被曹操扣作人質，自己又尚無反叛跡象，連這樣也要打，實在是很難說得過去。
就在曹操想方設法尋找出兵借口的時候，司隸校尉鍾繇的一個提議給他帶來了啟發。
要的是一勞永逸
在周瑜生前設計的西進方案中，除益州之外，他準備攻取的第二個目標是漢中，漢中諸侯名叫張魯。鍾繇請求曹操撥給三千兵馬，說是他要討伐張魯，實際上，因為進討漢中必然要途經關中，以鎮撫關中為己任的鍾繇，想用這一名義進入關中，迫使關中諸將向鄴城和許都送來更多人質。
官渡大戰時，曹操派衛凱前往關中，衛凱提出了實施鹽政等建議，這些建議經荀彧上報曹後，均被采納並收到良好成效。在朝廷大員中，除鍾繇外，以衛凱最熟悉和了解關中情況，於是曹操便通過荀彧向其征求意見。