國家再也沒有希望了
宦官集團還把曹操當自己人，然而曹操本人可不這麽想。數年後，當他被征召入朝任議郎時，第一炮打的就是宦官集團。
議郎是顧問性質的官，可發表議論，上書言事。曹操借職務之便，不顧忌諱和個人安危，公開為當年黨錮之禍的受害者竇武等人鳴冤叫屈，說：“竇武等人正直為公，卻被無故陷害。奸邪之人充滿朝廷，善良之人的進身之路卻被堵塞。”
結果，諫議書送上去後石沉大海，曹操等了很久也不見回音，這讓他大失所望，不禁感歎：“這樣下去，國家再也沒有希望了。”
議郎沒有什麽具體的活要幹，是個閑職，上書又沒人理，這種英雄無用武之地的窘境，直到黃巾大起義爆發，才得以改變。
為了鎮壓黃巾起義，朝廷動員了全國最精良的部隊，曹操被授以騎都尉，隨皇甫嵩征討潁川黃巾。這是曹操第一次有機會帶兵打仗，當年他三十歲，雖然有的是熱血和勇氣，但早已不是過去那個隻會逞匹夫之勇的莽撞少年了。
曹操不是頭腦簡單的武夫，他在青年時代就喜歡研究軍事理論，曾仔細研讀過能收集到的各種兵書戰策，而此次上陣又賦予了他實踐和繼續學習的機會。他的上司皇甫嵩乃當朝名將，號稱“兵動若神，謀不再計”，雖然史書上沒有明確記載，但曹操既有機會隨其征戰，也一定從皇甫嵩身上領悟到了很多用兵布陣和取勝於敵的竅門。
皇甫嵩起初作戰不利，一度被潁川黃巾軍擊敗並遭到包圍，然而他很快就扭轉局麵，用火攻打亂了黃巾軍的陣腳。發動火攻時，曹操正好率兵趕到，與皇甫嵩等合兵共戰，從而大破潁川黃巾，斬首數萬級。
此後，皇甫嵩又陸續撲滅了其餘黃巾軍，不過這跟曹操已沒有關係了，他因功被提升為濟南相，暫時告別了軍隊和戰場。