公元前684年，齊桓公即位的第二年春天，齊軍進犯魯國。齊桓公此舉，顯然違背了管仲給他訂的先親四鄰的政策，遭到管仲和鮑叔牙的強烈反對，但是齊桓公急於稱霸天下，執意要出兵。
而在魯國這方麵，去年乾時大戰慘敗的陰影尚未消失，現在齊國大軍壓境，全國上下彌漫著一種悲觀的情緒。
一個叫曹劌的人出其不意地登上了曆史舞台。
正史沒有記載曹劌的年齡、出身和籍貫，我們隻知道他是一個魯國的鄉下人，聽到齊國入侵魯國的消息，他放下鋤頭，前往曲阜請求麵見國君。
鄉親們都勸他：打仗，那是吃肉的人操心的事，你一介草民瞎摻和個啥？
古代生產力低下，農民難得吃上一頓肉，一般的士族階層也很少吃肉。所謂吃肉的人，是指大夫以上的貴族，他們天天可以吃肉。
曹劌拍著身上的草灰說：“吃肉的人腦滿腸肥、不學無術、鼠目寸光，沒有深謀遠慮，我這草民不摻和怎麽行？”於是不顧鄉親們的勸阻，上路去曲阜了。
魯國沒有信訪局，自然也沒有駐京辦之類的截訪機構，各地官員也沒有截訪任務和指標，農民曹劌一路通行無阻，竟然很快就見到了魯國的最高統治者魯莊公。
簡單地見過禮之後，曹劌就直入主題：“您打算依靠什麽和齊國人作戰？”
這還用問，打仗靠的是戰車、是兵、是武器、是糧草。但是魯莊公覺得這個問題沒那麽簡單，這就好比一個成年人被問到一加一等於幾，總覺得不應該等於二那樣。他想了老半天，眼睛看著地麵，戰戰兢兢地說：“吃的穿的，不敢一個人獨享，總要分給別人一些。”說完偷偷看了曹劌一眼。
曹劌粗聲粗氣說：“那隻是小恩小惠，範圍也有限得很，老百姓不滿意。”
魯莊公又想了老半天，說：“那，祭祀祖先和鬼神，擺兩頭牛就說兩頭牛，不敢說有三頭，誠實可靠。”