公元前355年冬天，一位名不見史冊的齊國使臣在大梁的大街上遇到了沿街乞討的孫臏。兩個人用齊地方言交談了幾句，齊國使臣馬上意識到自己遇到了一位奇人。當他完成使命，啟程返回齊國之際，將孫臏裝在自己的輜重車內，輕易地逃過了魏國邊境的檢查。
抵達臨淄之後，孫臏被安置在將軍田忌家裏。
田忌姓田，自然是齊國公室子弟。不過這位公室子弟近兩年混得不太如意，因為他和相國鄒忌的關係一直處理不好。當然，這和鄒忌整肅官場沒有關係。田忌既不是貪官，也不是渾蛋，他和鄒忌的矛盾純屬私人恩怨。
很多時候，關係不和，並不需要解釋。
第二年春天，孫臏作為田忌的門客，陪同田忌參加了在臨淄郊外舉行的賽馬會。
賽馬是當時齊國極為流行的貴族活動。比賽規則為：雙方各出賽馬三匹，分別比三次，三局兩勝。齊威王本人也熱衷於這項活動，派人搜刮和訓練了幾匹好馬，在賽場上與各位官僚貴胄一較高下。田忌每次與齊威王對賭，都必敗無疑。
這一次，他毫無懸念地又以三比零的戰績輸給了齊威王。
但是他很快又回到賽場，要求與齊威王再比一場，而且把賭注加大十倍。
齊威王歪著脖子看了他半天，說：“田忌，你這是在向我變相行賄嗎？”
田忌說：“下臣豈敢？即便是行賄，那也是向您身邊的大臣行賄，哪有向您行賄的？”
齊威王說：“那也不行，你肯定是換了三匹馬來再比。而我的馬已經跑過一次了，不公平。”
田忌說：“馬還是剛剛那三匹，不含糊。”
齊威王歎了口氣，道：“既然你非要這樣，那我就隻能奉陪了。不過事先說好，回去被老婆罵，可怨不得我。”
比賽再度開始。
第一局下來，齊威王的馬又大勝，甚至比剛剛那場勝得更多，衝線的時候，足足超出田忌的馬十個馬身。