據《史記》記載，張儀、蘇秦同在鬼穀子門下學藝。對於張儀的學問，蘇秦是自愧不如的。
然而成績好並不代表工作好。當蘇秦經曆了千辛萬苦，終於找到上升的拐點的時候，張儀還是一介寒士。
據說他曾在楚國令尹昭陽門下擔任門客。有一次，昭陽大擺筵席，宴請群臣，事後發生身上佩戴的一塊名玉不見了。府上的人都懷疑是張儀偷的，理由是“儀貧無行”——張儀又窮又賤，除了他誰還能做出如此下作的事情？昭陽還沒發話，這些人已經把張儀捉住，私刑逼供，打了好幾百板子，直打得皮開肉綻，血流滿地。張儀一口咬定自己沒偷，這些人隻好把他放了。
回家後，張儀的老婆又心疼又生氣，說：“你如果不去讀書遊說，怎麽會受這份罪呢？”
張儀奄奄一息，躺在門板上，嘴唇動了幾下。他老婆把耳朵湊過去，好不容易才聽明白他說什麽。
“你看看，我的舌頭還在不？”
他老婆又好氣又好笑：“當然還在。”
“那就好，那就好。”張儀說著，臉上也露出一副天真的笑容。
隻要舌頭在，吃飯的工具就還在，沒什麽大不了的。
發生了這樣的事，昭陽府上是不能再去了。張儀隻能躺在家裏養傷，而他老婆看著一天天空下去的米罐子，心急如焚。
有一天，有個熟人從趙國來，告訴了張儀一個好消息：“你的師弟蘇秦發跡了，正在趙國受到重用，你何不去邯鄲投靠他，讓他給你謀個一官半職？”
張儀猶豫了半天。要他去求蘇秦，他是不樂意的。最後肚子決定了腦袋——如果繼續待在楚國，除了沿街乞討，沒有別的活路。相比之下，向昔日同窗低頭未嚐不是一個體麵的辦法。
就這樣，張儀來到了邯鄲。
蘇秦的府上很好找，向任何一個邯鄲居民打聽，他們都會很熱情地給張儀指路。