晉襄公即位的第一年，也就是公元前627年，晉國發生了三場戰事。夏天的殽之戰，晉軍主動出擊，大敗秦軍；秋天的箕之戰，晉軍保家衛國，打敗了狄人的入侵；冬天的泜水之役，雖然沒有發生戰鬥，但是陽處父用小聰明耍了楚國人一把，間接導致楚國令尹鬥勃被殺，可以說是不戰而勝。
一年三戰皆捷，使得晉國朝野信心倍增，晉國的霸主之氣相較晉文公年代，有過之而無不及。
公元前626年，年輕的晉襄公再一次發動對外戰爭，這次的目標是東麵的衛國，理由是衛成公不來晉國朝見。晉國大軍來到南陽，先且居建議晉襄公說：“衛侯不前來朝覲您，所以我們要討伐他。現天子在溫地居住，您如果不去朝覲天子，等於向衛侯學習。自己都做不好，又怎麽批評別人呢？請您前往溫地朝覲天子，打仗的事就交給下臣去辦。”
晉襄公聽從了他的建議，改道前往溫地問候周襄王。由先且居、胥臣臼季等人帶領部隊繼續討伐衛國，占領了戚地，並且俘獲了衛國大夫孫昭子。
由於戰事危急，衛成公派人到陳國請求幫助。這個做法很古怪，一來陳國弱小，無力與晉國抗衡；二來陳國與衛國相去甚遠，中間還隔著鄭、宋等國，即便能救，遠水也解不了近渴。打個不恰當的比方，這就像古巴受到美國入侵，卻派人向越南求救一樣，不靠譜。但是仔細推敲一下，衛國人這樣做，其實是有深意的：陳國是楚國的小兄弟（當然也是晉國的小兄弟），如果陳國被卷入晉衛戰爭，楚國肯定不會袖手旁觀，隻要楚國一出手，晉國便不得不將精力放到南方來，衛國也就得救了。
陳共公接到衛成公的求救信，和幾位大臣關起門來商量了半天，答複使者：“我們研究了一下，遠水解不了近渴，就不派兵到貴國去幫助你們打仗了，但是我們可以給貴國出一個好點子，比派兵還要管用，至於聽不聽，那是你們的事。”