正當晉平公帶領諸侯聯軍橫掃齊國的時候，同盟內部卻出現了問題，鄭國的當權者公子嘉想趁著鄭簡公和公孫躉帶兵在齊國作戰的機會，除掉國內的政敵，獨攬大權。
公孫躉在晉國六卿入侵秦國的那場戰爭中表現突出，深得晉國人青睞。公子嘉知道，他在這個時候發動政變，公孫躉必定會依靠晉國人的力量殺回來。為此，公子嘉派人給楚國令尹公子午送去一封密信，希望楚國出兵支持自己的行動，並以事成之後鄭國投靠楚國作為回報。
自公元前562年的蕭魚之會以來，鄭國一直死心塌地追隨晉國，做到了“無會不與，無役不從”，成為楚國人心中的痛。現在鄭國的當權派主動要求楚國出兵鄭國，對楚國人來說，當然是求之不得的好事。可是，公子午卻拒絕了公子嘉的請求。楚康王聽說這件事後，連忙派人對公子午說：“現在全國人都在議論，說不穀（不穀為君王自稱，有如“寡人”，語氣更為謙遜）主持社稷而不敢出兵，不能繼承先君的事業，死後都沒有資格按照先君的禮儀下葬。不穀即位已經五年，從未統帥楚軍北上中原，人們都以為不穀是貪圖安逸而忘記了先君的霸業。請您好好謀劃一下這件事，看看行不行？”
楚國王室自古家風淩厲，自楚武王以來，曆代楚王都是雄心勃勃之輩，楚康王不甘於偏安一隅，怕被人指著鼻子罵膽小無用，也是人之常情。公子午聽到楚康王的話，長歎道：“君王這麽說，難道認為我是貪圖安逸之輩嗎？我做任何事情，都是以國家的利益為重啊！”接著他朝使者稽首下拜，說道：“諸侯正和晉國打得火熱，我請求先出兵試探一下。如果事情順利，則請君王親率大軍介入。如果事情不順，我收兵回來，也沒有什麽害處，君王也不會受失敗之辱。”