袁紹不僅向曹操拋出橄欖枝，也想弟弟袁術能夠支持立漢宗室劉虞為帝。
但是袁術見漢室逐漸沒落，不甘心繼續效忠漢室，早就有了自己的打算，殫心竭慮的擴大自己的勢力範圍。袁術不願聽命於袁紹，於是托辭公義不讚同袁紹的提議。
豫州刺史孔伷退兵不久即病死，袁紹就派周昕為豫州刺史，想接收豫州，並奪取孫堅原先占領的地盤，袁術引兵擊退周昕，將豫州南部劃入自己的勢力範圍。袁紹、袁術兩人的積怨終於撕開最後一塊遮羞布，兄弟翻臉，兵戈相見。
袁紹的盟主牌位還在那放著，群雄大多依附袁紹。袁術為了對抗袁紹，對外宣稱自己才是袁氏一族的嫡傳，庶出的同父兄長袁紹隻配得上袁氏家奴。袁術又與北方幽州的公孫瓚以及徐州陶謙結盟，圖謀與袁紹相互爭霸。
袁紹不甘示弱，他聯合荊州的劉表，在南麵鉗製袁術，又連續提攜小弟曹操為東郡太守和兗州牧，作為自己與徐州陶謙和豫州袁術之間的屏障，自己則專心去應付幽州的公孫瓚。
兩兄弟之間較勁，受傷的永遠是第三者。最先開辟的是南方戰場，袁術首先發難，他命令孫堅率軍攻打劉表。孫堅與劉表交戰，開始很順利，把劉表打得節節敗退。大意的孫堅以為荊州可定，自己親自上陣，結果中了劉表手下大將黃祖的埋伏，被亂箭射死，也算圓了他當初的誓言，孫堅的兒子孫策和手下大將程普、黃蓋等拚死搶回孫堅屍體。孫策發誓要給孫堅報仇，由於力量不足隻能繼續依附在袁術手下。
第一次交鋒以袁術軍失禮告終，然而孫堅之死對袁術沒有產生任何影響和損失，反而是袁術兼並孫堅的部眾，使原先的依附關係徹底變成了袁術的下屬。
劉虞的兒子劉和奉命回幽州去見劉虞經過南陽，袁術如獲至寶，詐稱路上不安全，讓劉和留在南陽，自己派人前去聯絡劉虞，實則作為人質軟禁。劉和看出袁術另有企圖，裝著每天花天酒地騙過袁術，等他放鬆警惕後逃跑到袁紹那裏，又被袁紹留下。