黃昏的崇文門外，夕陽透過一株老槐樹，把最後的餘暉灑進一個簡陋的小院裏。
城內城外房價懸殊，幾個月前從江西興國知縣升任戶部主事的海瑞，賃下了這個小院。慮及京城居住不易，加之擔心水土不服，海瑞把老母與妻女送回瓊州原籍，僅帶一名侍妾、一名丫鬟和忠仆海安，晉京赴任。
這天散班回來，海安正在拴毛驢，海瑞道：“記得過年買的那瓶酒尚未吃完，拿來我吃。”
海安納悶，老爺自過完年就一直悶悶不樂，少言寡語，常常一個人陷入沉思，似乎在思忖什麽大事，今日突然要喝酒，是借酒澆愁，還是大事已決？他不敢多問，找出那小半瓶酒放到餐桌上。
海瑞更衣畢，換上了一件黑色夾袍，獨自坐到餐桌前，拿起酒瓶猛喝一口，咧著嘴，“嘶哈——嘶哈——”不止，又舉左袖，抹了抹了嘴，把酒瓶蹾在桌上，對海安說：“你，明日到棺材鋪，買口棺材回來！”
“棺、棺材？”海安驚訝地看著海瑞，“老爺，買、買這個做啥？”
“老爺自己用！”海瑞悲壯地說。
海安大驚失色，卻拗不過老爺。第二天，乖乖地到棺材鋪買了一口棺材，拉回院中。
“謔謔，海瑞買了棺材，他意欲何為啊？”一夕間，這件事就在京城官場傳開了。
雖隻是六品主事，海瑞的名氣卻不小，官場上幾乎無人不知。
海瑞生於遙遠的海外瓊島，中舉後，兩度入京參加春闈，都落第了，不得已，就以舉人身份求職。十二年前，海瑞被授福建南平教諭，這是官場上級別最卑微的官職。到北京領取吏部紅諭時，海瑞拜伏於承天門下，獻上他精心撰寫的《平黎策》，建言朝廷在瓊島開辟道路，設立縣城，以安定鄉土。海瑞的名字，首次在京城傳開。
在南平做教諭時，福建學政朱衡到南平巡視考校生員，來到海瑞任教的學宮，闔縣官吏都伏地通報姓名，海瑞卻獨施以揖禮，還振振有詞道：“到學政衙門，自當行部屬禮；此學堂乃老師教育學生之所，故不宜屈身行禮。”朱衡不以為忤，還讚賞有加，屢屢舉薦。不久，海瑞竟破格升任知縣。海瑞的名字，又一次傳到了遙遠的京城。