在扶桑傳統的神道裏，鬼和神是分不清的——厲害的鬼怪甚至被供奉起來，通過獻上辛辛苦苦得到的牲畜和食物，人們屈服於之，希望它們能夠滿足於供奉而不再為禍人間。
安政五年（1858年），名義上的最高幕臣，“大老”井伊掃部頭，和其祖上井伊直政一樣，也獲得了“赤鬼”的稱號！
近江國彥根藩的先祖直政獲得此稱呼，是由於其治軍無情——在安土桃山時代（1573年-1603年），德川家仿效甲斐武田家重建赤備隊，膺此重任的直政由此脫穎而出。他治軍嚴苛，無論敵我都為之膽寒，因此得名號“赤鬼”。
井伊掃部頭直弼，，在執掌幕府大權後，效仿其先祖也展現出非同一般的狠辣：
和曆安政五年四月二十三日，井伊出任役職“大老”。
同年六月十九日，在沒有獲得敕命的情況下，他授意兩位幕臣，時任下田奉行的井上清直和外國貿易掛岩瀨忠震，與米人簽署了通商約定。
雖說這是迫不得已的——當時亞羅號戰爭是第一階段末期，唐人慘敗後被迫簽訂了《津門約定》，米人以此兵威相要挾，但無疑，這種舉動進一步打破了當時幕政的平衡。
要知道，自嘉永六年（1853年）米人黑船第一次來訪後，麵對西洋諸國叩港的壓力，幕府內部就逐漸形成了對立的兩大派係——水戶老藩主齊昭一係的強硬派和以首席老中堀田正睦為首的溫和派。
其中，齊昭一係要求“對外強硬，必須時開戰也在所不惜”，而堀田正睦、井伊直弼等人則認為“不可開無謀之兵端以亡幕府之人壽”，隨著西洋諸國的步步緊逼，雙方的爭鬥也日益激烈。
公方樣家定性格暗弱，而且當時沒有人出任“大老”這個役職，因此沒有足夠的威權人物能夠調和兩係之間的矛盾——當然，希望居中調和的人還是有的，勝手方老中的阿部侍從就在盡力彌合。但阿部在首席老中的位置上都做不到此事，退位後就更無無力維係局勢了。